Written by Que se passe-t-il au sein de l’Armée populaire de libération ? Les autorités chinoises ont confirmé que Zhang Youxia, membre du Bureau politique du Parti communiste chinois (PCC) et vice-président de la Commission militaire centrale (CMC), ainsi que Liu Zhenli, membre de la CMC et chef d’état-major du département de l’état-major interarmées, ont fait l’objet d’une enquête. En conséquence, sur les sept membres de la CMC élus lors du XXe Congrès du PCC (2022), seuls le président Xi Jinping et Zhang Shengmin, le membre le moins gradé, restent en fonction.
Cet épisode marque l’aboutissement, du moins pour l’instant, d’une longue série de destitutions au sommet de la hiérarchie militaire. Parmi les personnes concernées figurent également l’autre vice-président de la CMC, He Weidong, l’ancien ministre de la Défense Li Shangfu et Miao Hua, directeur du département du travail politique de la CMC. En octobre dernier, l’expulsion de neuf hauts responsables militaires a également été annoncée, confirmant l’ampleur du bouleversement.
Au-delà des interprétations intéressées ou difficiles à vérifier à ce jour – telles que les ventes présumées de secrets nucléaires ou même les tentatives de coup d’État –, le discours officiel fournit des indices révélateurs. Dans les éditoriaux du Journal de l’armée, il est fait allusion à l’affaiblissement de l’autorité centrale de Xi Jinping, à des problèmes politiques et de corruption qui remettraient en question le leadership du PCC sur l’armée, ainsi qu’à des déficits en matière de loyauté politique et de préparation au combat. Les formulations sont délibérément génériques, mais elles vont dans deux directions : la dénonciation répétée de la corruption et, de manière moins explicite mais non moins significative, la persistance de graves problèmes politiques au sein de l’APL.
Lutte contre la corruption, réformes et fragilité structurelle
Les rangs de l’armée, comme ceux du Parti, sont engagés depuis plus d’une décennie dans une vaste campagne de lutte contre la corruption, lancée après l’arrivée au pouvoir de Xi Jinping en 2012 et qui a touché plus de 200 000 fonctionnaires. Le premier avertissement majeur a été la chute du tout-puissant Zhou Yongkang, ancien chef de l’appareil de sécurité, condamné à la prison à perpétuité en 2015. Depuis lors, le message est sans équivoque : il n’y a pas de zone d’impunité, pas même dans l’armée.
Parallèlement, l’APL a connu une transformation structurelle sans précédent depuis 2015. La combinaison de purges politiques et de réformes organisationnelles suggère une profonde instabilité au sommet de la hiérarchie militaire, alors que la Chine approche du premier centenaire de l’APL en 2027 et dans un contexte international marqué par une tension géopolitique croissante, avec la question de Taïwan comme épicentre. Dans ce contexte, l’administration Trump a récemment publié une nouvelle stratégie de défense nationale qui reconnaît la Chine comme une puissance militaire qui doit être dissuadée de dominer les États-Unis ou leurs alliés.
Zhang Youxia : le cas paradigmatique
Le protagoniste principal de cet épisode est Zhang Youxia (1950), originaire de Pékin et dont la famille est originaire du Shaanxi. Elle a rejoint le Bureau politique en 2017, alors qu’elle était l’une des principales responsables du programme spatial habité. Considérée comme une « rouge de deuxième génération », sa biographie est étroitement liée à l’histoire du Parti : pendant la guerre contre le Japon, son père, Zhang Zongxun, a combattu aux côtés du père de Xi Jinping, Xi Zhongxun.
Zhang a commandé la région militaire de Shenyang et a été pendant des années une figure respectée pour son expérience réelle du combat, acquise lors des affrontements avec le Vietnam en 1979 et 1984, d’abord en tant que commandant de compagnie, puis de régiment. Cette expérience, sa loyauté personnelle envers Xi et ses liens familiaux expliquent sa réélection au Bureau politique, au-delà de l’âge informel de la retraite de 68 ans, une limite non écrite que Xi lui-même (73 ans) a également dépassée.
Dans l’histoire de l’APL, seul l’amiral Liu Huaqing a enfreint de manière aussi explicite les règles de retraite, restant à la tête de la marine jusqu’à l’âge de 79 ans et étant, jusqu’en 1997, le dernier militaire à faire partie du Comité permanent du Bureau politique. Architecte de la marine chinoise moderne, Liu symbolisait une époque où le poids politique de l’armée était encore considérable. La chute de Zhang Youxia marque précisément la fin définitive de ce cycle.
Une lecture politique
Le processus en cours révèle une trajectoire claire de discipline progressive de l’APL au service de la stratégie politique du PCC. L’année en cours se situe à la veille du XXIe Congrès du Parti (2027), qui coïncide avec le centenaire de l’APL, un double rendez-vous auquel Xi aspire à arriver avec une armée « en parfait état de marche » et avec un problème historique résolu : la subordination totale des militaires.
Le Congrès de 2027 pourrait impliquer un renouvellement profond du Bureau politique et du Comité permanent lui-même (remplacement de quatre de ses sept membres). Tout porte à croire que Xi briguera un quatrième mandat, ce qui est plus viable avec un contrôle absolu de l’appareil militaire. En ce sens, la domination acquise sur l’APL est sans précédent : ni Mao ni Deng n’ont atteint de leur vivant un degré de contrôle politique comparable.
La question est de savoir si ce contrôle peut se traduire en une capacité militaire effective. À court terme, cela semble improbable. Les nouveaux généraux auront besoin d’années pour consolider leur autorité et gagner la confiance, même si la primauté absolue de la loyauté politique pourrait les pousser à prendre des risques stratégiques alignés sur l’agenda du Parti, en particulier en ce qui concerne Taïwan.
PCC et PLA : une relation singulière
Les relations entre le PCC et la PLA présentent une singularité structurelle. La PLA n’est pas une armée nationale, mais l’armée du Parti. Les débats sur sa « nationalisation », courants dans les années 1980, ont été définitivement clos.
Depuis ses origines, le PCC a combiné organisation politique et force armée. Mao Zedong a imposé un modèle rural-militaire face à ceux qui privilégiaient l’insurrection urbaine, et a vaincu à la fois ses rivaux internes et les tentatives soviétiques de l’isoler par le biais de dirigeants formés à Moscou, tels que Wang Ming. La création de la Commission militaire centrale a en fait répondu aux premières crises entre le Parti et l’armée, comme celle menée par Gao Gang et Rao Shushi dans les années 1950. Ceux-ci défendaient la thèse du « Parti de l’armée », soutenant l’idée que, en réalité, le Parti avait été créé par l’armée.
L’APL a toujours été un acteur central du pouvoir en Chine. En 1989, pendant la crise de Tiananmen, Deng Xiaoping l’a emporté parce que l’armée l’a suivi lui et non le secrétaire général Zhao Ziyang. Depuis lors, le Parti a décidé que les directions du Parti, de l’État et de l’Armée devaient être concentrées entre les mains d’une seule personne.
Bien que l’APL ait adopté pendant des décennies la structure organisationnelle soviétique, Xi Jinping a lancé en 2015 la réforme la plus radicale de son histoire, visant à « être prêt à mener des guerres et à les gagner ». Les principales transformations se sont achevées en 2020, mais les ajustements se poursuivent et la modernisation est prévue jusqu’en 2049. Néanmoins, l’armée de terre, moins avancée sur le plan technologique, continue de dominer la structure, même si en décembre 2025, deux officiers de l’armée de l’air, Yang Zhibin et Han Shengyan, ont été promus à la CMC, signe d’un changement progressif.
Le Parti commande le fusil
Xi Jinping ne subira aucune conséquence politique pour avoir promu les personnes désormais destituées. Au contraire, l’élimination de toute trace d’autonomie militaire renforce son leadership. Pour la première fois dans l’histoire du PCC, l’armée réduit non seulement au minimum sa capacité d’influencer le Parti, mais elle lui rend également toutes ses armes, à commencer par son sommet.
Comme l’a déclaré Mao Zedong, « le Parti commande le fusil ». Sous Xi, cette maxime atteint son expression la plus littérale. La relation historique entre le Parti et l’armée, telle qu’elle s’est configurée depuis ses débuts, entre ainsi dans une nouvelle phase : l’APL est réduite à un instrument discipliné du pouvoir politique, sans marge de décision propre.
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