Câbles sous-marins et “pirates”

sur le contrôle des télécommunications

supernova N.7 2024

Nous sommes bombardés d’informations qui nous parlent de l’immatérialité de la production…

Mais lorsqu’on sort de la littérature et qu’on se confronte à la réalité, on découvre la production, les luttes pour les monopoles, les infrastructures, les intérêts nationaux spécifiques et la « vieille » lutte des classes. Ce matériel se veut une invitation à la réflexion, il faut analyser la classe ouvrière et son comportement, mais aussi le capital, ses lois internes et les luttes entre les différentes fractions de la bourgeoisie. Nous découvrirons alors comment la lutte des classes, la lutte anti-impérialiste elle-même, se réalise aujourd’hui….

Malgré le développement considérable des technologies sans fil au cours des dernières décennies, les progrès ont surtout porté sur la commodité d’utilisation des produits et des services, mais lorsqu’il s’agit de transférer d’immenses quantités de données, le moyen le plus sûr, le plus rapide, le moins cher et généralement le plus efficace est d’utiliser des câbles. En fait, les satellites ne sont utilisés (et, selon les experts, le seront encore pendant de nombreuses décennies) que dans des cas particuliers (par exemple, dans des endroits éloignés non desservis par des câbles en fibre optique), et plus de 99 % du trafic internet mondial (ainsi que des appels téléphoniques) est assuré par des câbles sous-marins en fibre optique.

Près de 200 ans se sont écoulés depuis les premières expériences d’utilisation de câbles sous-marins pour les télécommunications. En 1840, Samuel Morse, peu après l’invention du télégraphe, a exprimé sa confiance dans la possibilité de poser un câble reliant les extrémités de l’océan Atlantique et, deux ans plus tard, a réussi à télégraphier un message par des câbles sous-marins à travers la baie de New York. En 1845, les expériences se poursuivent dans la baie de Portsmouth, en Angleterre, sans succès, tandis qu’en 1850, un câble reliant Calais à Douvres, en traversant la Manche, est maintenu en fonctionnement, mais pendant quelques jours. Les premiers problèmes majeurs sont d’ordre technique, car il faut gainer et renforcer les câbles suffisamment pour les rendre résistants aux accidents (ancres de bateaux de pêche, filets de pêche ou « attaques » d’animaux marins, en plus des dégradations naturelles et des menaces géologiques, les séismes marins), mais aussi parvenir à disposer de milliers de kilomètres de câbles, bien plus que la distance à vol d’oiseau, car, en les déposant sur le fond marin, il faut qu’ils suivent les vallées et les pics sous-marins, qu’ils résistent aux courants et qu’ils ne se rompent pas. Bien que la première tentative de pose d’un câble à travers l’océan Atlantique, entre l’Irlande et Terre-Neuve (au Canada), en 1858, ait été extrêmement difficile et n’ait fonctionné qu’un mois, les investissements dans ce domaine n’ont pas cessé et , en 1866, avec le plus grand navire à vapeur de l’époque, le SS Great Eastern, le premier projet de câble transatlantique a été mené à bien.

Au début, l’Empire britannique contrôlait presque entièrement cette nouvelle technologie, grâce à d’énormes investissements et à une forte volonté d’amélioration, afin de contrôler et d’accélérer les communications avec les colonies, distantes de dizaines de milliers de kilomètres.

Dès le début, on s’est rendu compte que ces câbles devaient aussi et surtout être protégés de l’intervention humaine, car ils devaient nécessairement traverser des nations étrangères, mettant en péril la possibilité de communiquer en cas de guerres ou de tensions politiques.

C’est pourquoi l’Empire britannique a immédiatement cherché à établir une connexion « continue » entre les possessions coloniales, reliant le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, la Grande-Bretagne, l’Afrique du Sud et l’Inde, ce que l’on appelle la « ligne toute rouge », inaugurée en 1902 et achevée en 1911.

En 1896, sur les 30 navires câbliers du monde, 24 appartenaient à des sociétés britanniques, qui en 1892, possédaient et contrôlaient les deux tiers des câbles sous-marins mondiaux et en 1923 ce pourcentage était encore très élevé 42,7 %. Dès le début, la force et la stabilité de ces liaisons se sont avérées cruciales et, pendant la Première Guerre mondiale, les communications britanniques sont restées fondamentalement fonctionnelles et n’ont jamais été interrompues, alors que celles de l’Allemagne ont été rapidement bloquées et isolées.

En 1920, des câbles capables de transmettre des communications téléphoniques ont commencé à être développés, mais l’insuffisance technologique a empêché leur utilisation jusqu’au 25 septembre 1956, date à laquelle le TAT-1, reliant l’île du Labrador à l’Écosse, a été inauguré avec 36 canaux vocaux.

Le principal problème était de maintenir le signal qui, transmis par n’importe quel moyen, s’affaiblit à mesure que la distance augmente, en raison de la résistance des

Les progrès réalisés au cours des dernières décennies ont été exponentiels : des millions de fois plus de données et des millions de fois plus rapides. En fait, nous sommes passés du TAT-8 de 1989, le premier câble transatlantique à fibre optique, avec une capacité de 280 Mbit/s, au Grace Hopper, le quatrième câble sous-marin privé du géant informatique Google, qui relie l’Espagne, le Royaume-Uni et les États-Unis avec une vitesse totale de 352 Tbit/s, soit plus de 350 000 fois plus vite qu’une connexion à fibre optique à haut débit à la maison. Les câbles ont aujourd’hui une structure très complexe et très élaborée pour rester minces, légers et portables, tout en étant résistants.

Ils sont constitués de plusieurs couches, au centre desquelles se trouvent les fibres optiques, véritables supports du transfert d’informations.

L’autre problème majeur, à savoir la réduction de la dispersion du signal à mesure que les distances augmentent, a été résolu par l’installation, tous les 60-70 km de câble, de répéteurs spéciaux qui amplifient le signal entrant et le retransmettent au nœud suivant. Malgré toutes ces améliorations, les câbles continuent d’être constamment endommagés, ce qui oblige les sociétés internet à ré-acheminer les données via d’autres câbles, s’ils sont disponibles.

Évidemment, dans les pays les plus avancés sur le plan capitalistique, il y a une surabondance de câbles, précisément pour éviter les pertes de connexion et les interruptions graves, alors que les pays moins développés risquent d’être coupés des communications pendant des jours. C’est ce qui s’est passé en Afrique, par exemple, en mars 2024, lorsque, à la suite d’une activité sismique dans les fonds marins, le West African Cable System (WACS), ainsi que trois autres câbles sous-marins importants desservant l’Afrique, ont été gravement endommagés près de la Côte d’Ivoire. Le problème a perduré, avec une gravité moindre, pendant des semaines, mais dans un premier temps, le trafic de données au Liberia et au Bénin a chuté de 20 % par rapport à la normale, et même de 30 % en Côte d’Ivoire, coupant formellement des nations entières de l’internet.

L’autre danger permanent est celui d’un sabotage délibéré, car ces câbles courent sur des milliers de kilomètres au fond des océans, à des profondeurs variables, souvent accessibles même sans sous-marin ou équipement militaire de pointe, et donc difficiles à défendre. La preuve en est la rupture de quatre câbles sous-marins en mer Rouge au début du mois de mars dernier, dont les principaux suspects sont les milices Houthi qui, depuis le début de l’invasion israélienne de la bande de Gaza en octobre 2023, mènent des attaques en solidarité avec la lutte du peuple palestinien contre Israël et d’autres puissances occidentales pro-sionistes. Les attaques se sont principalement concentrées sur les navires marchands traversant la mer Rouge.

La rupture quasi simultanée de quatre des plus importants câbles reliant l’Europe à l’Inde et à l’Asie (Asia-Africa-Europe 1, TGN Atlantic, Europe India Gateway et Seacom System) a été l’action la plus spectaculaire. En effet, les Houthis avaient publié quelques semaines auparavant sur leurs réseaux sociaux des cartes des câbles sous-marins de la zone et les autorités locales avaient déjà alerté sur le danger d’attaques contre une infrastructure aussi importante que fragile. En effet, 16 câbles de fibre optique transitent par la mer Rouge, transportant jusqu’à 17 % du trafic internet mondial, et les travaux de restauration, déjà compliqués, pourraient être rendus encore plus difficiles par les attaques de la guérilla Houthi. Une « alliance anti-guérilla yéménite » internationale a été créée, à laquelle participent les principaux navires de guerre occidentaux.

Pour tenter de remédier rapidement aux actions de sabotage et aux ruptures de câbles, des navires sillonnent constamment les mers avec des câbles de rechange et des équipements spéciaux, prêts à intervenir pour des réparations ou des modifications. Il n’existe qu’une soixantaine de navires, dont beaucoup sont contrôlés par des consortiums de plusieurs nations ou de grandes entreprises, construits pour la plupart au début du siècle, et dont la moyenne d’âge est très élevée (seuls 8 de ces navires ont été construits il y a moins de 18 ans). Selon de nombreux analystes, ce sont ceux qui contrôlent ces navires qui ont la possibilité la plus concrète d’intervenir, en trafiquant les câbles, lors des réparations, notamment sur les répéteurs.

En effet, il est possible de voler des données en disposant physiquement du câble, et c’est ce qu’a fait il y a plus de 10 ans le GCHQ, l’agence d’espionnage britannique, qui, selon des documents révélés par le lanceur d’alerte Edward Snowden, a collecté d’immenses quantités de données pendant plus de 18 mois en utilisant ces câbles dans le cadre de l’opération Tempora. Parmi les données collectées, puis partagées avec la NSA (National Security Agency) américaine, dans le cadre d’opérations de surveillance, figurent des millions d’appels téléphoniques, des accès et des posts sur Facebook, le contenu d’emails et l’accès à des sites parfaitement légaux, au détriment d’utilisateurs innocents qui n’étaient pas accusés (ou sous surveillance) d’un quelconque délit. Tout cela au nom de la lutte contre le terrorisme, alors que les données étaient analysées par 550 analystes embauchés par la NSA et le GCHQ, et que plus de 850 000 employés de la NSA ou particuliers ayant accès à des documents top secrets ont pu enquêter sur cette mer de données personnelles. Les données collectées ont été sauvegardées et analysées, et le champ d’application n’a cessé de s’étendre : plus de 200 câbles à fibres optiques ont été atteints et espionnés, souvent avec le consentement direct (et l’aide grassement payée par les États) des entreprises de télécommunications concernées.

À l’heure actuelle, il existe 574 câbles sous-marins actifs ou en projet, de l’épaisseur moyenne d’un tuyau d’arrosage, qui parcourent une distance totale de près de 1,5 million de kilomètres. Dans les zones où l’activité humaine est moindre, ils sont simplement posés sur le fond marin, tandis que dans les zones où le risque d’accident est plus élevé, ils sont enfouis jusqu’à 10 mètres sous le fond marin. La durée de vie moyenne de ces câbles est de 25 ans, mais nombre d’entre eux sont mis hors service prématurément lorsqu’ils ne peuvent plus suivre l’évolution des nouvelles technologies, de sorte que leur maintien en service est contre-productif d’un point de vue économique.

Malgré d’importants investissements au 19e siècle, mais aussi en raison de l’éclatement de l’empire colonial, le Royaume-Uni a perdu son avance dans ce domaine. Les plus grands propriétaires de câbles, au niveau des puissances nationales, sont en effet la France, les États-Unis et le Japon.

Initialement, ces câbles étaient posés par des consortiums formés par les entreprises de télécommunications directement impliquées, alors que la tendance observée ces dernières décennies est différente et voit de grandes entreprises privées construire leurs propres câbles, principalement utilisés pour le passage des énormes quantités de données nécessaires (par exemple Facebook/Meta, Google, Microsoft et Amazon, qui utilise ces câbles pour ses propres services en nuage tels que AWS), et mettre une partie de la puissance de la bande passante à la disposition d’entreprises tierces moyennant une redevance. On estime que ces grandes entreprises utilisent les deux tiers de la bande passante mondiale, tandis que la quasi-totalité du trafic restant provient des entreprises de télécommunications. Les entreprises citées ci-dessus disposent de plus de 100 000 km de câbles posés, tandis que les entreprises « traditionnelles » telles que la compagnie de téléphone américaine AT&T (avec plus de 250 000 km) sont toujours en tête de cette liste.

Toutefois, un géant manque à l’appel (et ce n’est pas un hasard) : la Chine. Le gouvernement chinois a immédiatement essayé d’entrer sur ce marché, mais il a été délibérément coupé par des lois et des accords soutenus principalement par les États-Unis, qui ont imposé leur propre véto même à la co-participation chinoise à la construction et à la pose de ces câbles, même dans les cas où il n’y avait pas de liens directs avec les États-Unis. Cela fait suite à la bataille sur les télécommunications qui avait déjà vu la technologie et les produits de Huawei et leurs lignes 5G interdits il y a des années.

Souvent, comme dans le cas de Cap-1, projet abandonné en cours de construction, des pertes de centaines de millions de dollars sont tolérées afin d’exclure définitivement l’implication du gouvernement chinois, démontrant l’incroyable importance stratégique de ces câbles.

En ce qui concerne les câbles dont le projet n’inclut pas les consortiums avec de multiples producteurs (soit environ 279 000 km), et en incluant ceux en exploitation jusqu’en 2025, la France (suivie de près par les États-Unis), principalement avec l’entreprise ASN, compte plus de 500 000 km de câbles, tandis que le Japon en compte près de 200 000 km et que la Chine n’atteint même pas les 100 000 km.

Malgré ce blocage dans la pose de nouveaux câbles qui freine l’expansion chinoise, la Chine contrôle directement une grande partie des navires qui effectuent les réparations sur les câbles étrangers et donc, selon certains experts, le gouvernement américain mène une guerre sur un front presque inutile. En 2015, parallèlement à l’initiative Belt and Road, qui comprend des dizaines de milliards d’investissements étrangers dans les infrastructures (principalement dans les pays en développement), Pékin avait également jeté son dévolu sur la « Route de la soie numérique », basée sur des investissements dans les télécommunications, la surveillance et le commerce électronique dans les pays étrangers, avec les câbles sous-marins comme point central du projet.

En 2019, principalement grâce à Huawei Marine (rebaptisé plus tard après un rachat par un groupe chinois inconnu, HMN Tech), la Chine contrôlait 15 % du marché mondial des câbles, mais l’interdiction américaine a rapidement renversé la situation et, en 2024 et 2025, seuls deux câbles seront en cours de construction par Pékin, tous deux reliant des pays d’Asie du Sud-Est. L’escalade dans la lutte à longue distance entre Washington et Pékin a eu lieu en août 2020, lors de la signature de l' »Initiative pour un réseau propre », un accord entre les États-Unis et 53 autres pays, dont 26 des 27 membres de l’UE, 27 membres de l’OTAN, Israël, l’Australie, la Corée du Sud, Singapour, Taïwan, le Canada, la Nouvelle-Zélande, le Viêt Nam et l’Inde. Cet accord, fortement souhaité par le secrétaire d’État Mike Pompeo, visait essentiellement à exclure la Chine de la course à la technologie sur tous les plans, qu’il s’agisse des applications pour smartphones qui ne répondent pas aux normes américaines, des câbles sous-marins, de la technologie 5G ou de la vente de produits chinois, en particulier les produits de marque Huawei et ZTE, qui ont été interdits de façon permanente dans le pays, au profit d’entreprises telles que Ericsson et Nokia. Ironiquement, compte tenu des documents révélés au cours des années précédentes sur le contrôle intense et omniprésent de l’État par la NSA, les points principaux de l’accord étaient basés sur la défense contre les « menaces à long terme pour la confidentialité des données, la sécurité, les droits de l’homme et les principes de collaboration du monde libre provenant d’acteurs malveillants et autoritaires ». C’est ainsi qu’a commencé le déclin (du moins au niveau international) de HMN Tech, qui a été de moins en moins souvent invité à participer à des concours pour des projets de câbles sous-marins, indépendamment de l’implication des États-Unis. Citons par exemple le Sea-Me-We 6 (19 000 km, de l’Asie du Sud-Est à l’Europe) en 2022, dont le contrat, initialement attribué à HMN Tech, a ensuite été réattribué à la société américaine SubCom, ou encore le câble reliant la Micronésie et d’autres îles du Pacifique, commandé par la Banque mondiale et attribué à Huawei, dont l’ensemble du projet a ensuite été annulé à la suite de fortes pressions du gouvernement américain, qui considérait l’opérateur chinois comme peu fiable. Chris Van Zinnicq Bergmann, directeur commercial du câble Unitirreno, qui sera situé en Méditerranée, a déclaré que « lorsque vous construisez un câble, vous devez penser aux clients que vous visez. Si vous voulez travailler avec des géants comme Google, Meta et Microsoft, vous devez réfléchir soigneusement à la question de savoir si vous voulez vraiment utiliser des outils chinois. Et la réponse est « non ».

La pression constante exercée par Washington a contraint de nombreux autres projets à changer de cap, à trouver de nouvelles connexions ou à modifier des accords déjà conclus, ce qui a également entraîné des pertes et des retards dans la pose et la construction. En réponse, Pékin tente de s’insinuer politiquement dans des régions où son influence économique est croissante : l’Asie, l’Afrique et l’Amérique du Sud.

De multiples câbles sont en cours de développement pour relier, par exemple, Singapour et le Japon, mais aussi le Pakistan, le Kenya et la France. Emmanuel Macron a d’ailleurs réitéré sa volonté de respecter les accords économiques avec la Chine dans le cadre de la Nouvelle Route de la Soie. Le rôle de HMN Tech a également changé, exploité par les comissaire priseur pour faire baisser fortement les prix (elle a toujours fait des propositions 20 à 30% plus basses que ses concurrents américains et européens) pour la construction de nouveaux câbles, quitte à opter ensuite pour des alternatives (l’ASN française dans le cas récent du câble reliant l’Égypte et le Portugal, par exemple).

En outre, le gouvernement chinois a entamé la construction de trois nouveaux navires de pose et de réparation de câbles, indispensables pour contrôler chaque point de la chaîne de production et de distribution des câbles, en particulier dans les zones très sensibles, comme la mer de Chine méridionale, où chaque aspect doit être facilement contrôlable, en plus de la possibilité d’agir sur des actifs étrangers. Ce fut le cas, par exemple, en 2022, lorsqu’une panne sur un important câble transatlantique appartenant aux sociétés américaines AT&T et Verizon a été réparée par une équipe chinoise à bord d’un navire chinois et que, quelques semaines plus tard, le même navire est intervenu sur un câble appartenant à Microsoft (entre autres) en mer de Chine orientale.

L’aspect financier, dans la gestion et la pose de ces câbles, est tout aussi important, car plus de 10 000 milliards de dollars de transactions financières transitent chaque jour par ces installations, et la vitesse et la fiabilité sont cruciales. Une fois de plus, le capitalisme a poussé les choses à l’extrême et, ces dernières années, le commerce à haute fréquence s’est généralisé, le timing étant au cœur de toute l’opération. Pour ces opérations, on utilise des superordinateurs capables d’effectuer des transactions en milliardièmes de seconde, alors que la vitesse de la ligne, aussi rapide soit-elle, est de l’ordre du millième de seconde (un million de fois plus lente). Les ordinateurs sont alors capables de détecter la demande d’un acheteur X d’acheter des actions sur la bourse Y, de prendre le relais avant la fin de la transaction et d’acheter à ce prix, puis de revendre immédiatement au même acheteur X à un prix légèrement supérieur, gonflant artificiellement les prix (et en profitant à risque zéro) sans rien produire du tout, et sans avoir la moindre connaissance du négoce ou de l’action elle-même.

C’est dans ce sens que va la construction d’un tunnel à travers les monts Allegheny, par lequel passeront les câbles de fibre optique de dernière génération, qui accéléreront les communications entre les bourses de Chicago et de New York de 3 millisecondes, pour une dépense de plusieurs millions et un coût environnemental non négligeable (et en même temps non significatif, lorsqu’il y a un profit sûr à faire). Une fois de plus, la matérialité capitaliste » nous livre un système truqué, où les petits sont mangés par les grands et où la rhétorique selon laquelle « un sur mille y arrive » ne sert qu’à dissimuler la surpuissance idéologique des différentes bourgeoisies monopolistes et impérialistes.

Affronter ce niveau ne signifie pas proposer des systèmes « financiers » alternatifs ou un internet « solidaire ». Cela signifie comprendre que dans chaque aspect de la vie sociétale et productive se joue la lutte entre les classes, comme l’a démontré l’intelligence créative des “pirates” anti-impérialiste Houthi, en frappant là où l’ennemi est « faible » et en ne le pensant jamais invincible….

Nemo