Written by Xiaoying You
Le président chinois Xi Jinping mise beaucoup sur la science. Lors d’une réunion de haut niveau qui s’est tenue à Shanghai en avril, il a exhorté les gouvernements régionaux, les universités et les instituts de recherche à renforcer la recherche fondamentale dans le pays. «Nous devons saisir les opportunités, relever les défis et donner la priorité à la recherche fondamentale», a-t-il déclaré.
La directive de Xi s’inscrit dans le cadre d’une vaste et longue campagne chinoise visant à renforcer ses capacités scientifiques et technologiques. À peine un mois auparavant, les dirigeants du pays avaient souligné l’importance de la science dans le dernier plan quinquennal chinois.
Ce plan stratégique prévoit des investissements substantiels dans la recherche fondamentale et l’innovation, et s’engage à accélérer le développement de technologies de pointe, telles que l’intelligence artificielle, les applications quantiques et la fusion nucléaire contrôlée, d’ici la fin de cette décennie.
Cette impulsion donnée à la recherche fondamentale constitue le dernier effort en date de la Chine pour accroître sa puissance scientifique et technologique, une campagne lancée il y a près de 50 ans et qui s’est considérablement accélérée à partir de 2000. En 1978, lorsqu’elle s’est ouverte au monde, la Chine n’avait pratiquement aucune présence scientifique sur la scène mondiale.
Selon la base de données de citations Scopus d’Elsevier, les chercheurs du pays avaient publié moins de 120 articles scientifiques dans des revues internationales, soit 0,02 % du total mondial. Mais moins de 50 ans plus tard, la Chine est devenue une puissance scientifique mondiale et est en passe de devenir le leader mondial en matière de recherche et développement (R&D).
Aujourd’hui, elle figure parmi les principaux investisseurs en R&D, occupe la première place en nombre de demandes de brevets et domine la recherche dans des dizaines de technologies cruciales, telles que l’énergie nucléaire et la biologie synthétique. Ses universités et ses instituts rivalisent avec les géants universitaires occidentaux et ont atteint pour la première fois la première place du classement du Nature Index.
Au-delà des chiffres et des classements, les découvertes de la Chine retiennent l’attention du monde entier, qu’il s’agisse du développement de modèles d’intelligence artificielle révolutionnaires ou du prélèvement, pour la première fois, d’échantillons de roches sur la face cachée de la Lune. Et son ascension fulgurante dans le domaine scientifique pourrait même s’accélérer dans les années à venir.
L’objectif actuel du pays est d’augmenter les dépenses globales en recherche et développement, qui englobent à la fois les secteurs public et privé, d’au moins 7 % par an d’ici à 2030, ce qui devrait se traduire par plusieurs milliards de dollars d’investissements supplémentaires chaque année. Cela contraste avec les prévisions pour les États-Unis, où l’administration du président Donald Trump cherche à réduire les financements alloués à la science et, selon ses détracteurs, a affaibli les capacités de recherche.
«La Chine a le potentiel de bouleverser radicalement le paysage mondial de la production scientifique, de la concurrence technologique et du centre de gravité géopolitique », affirme Yanbo Wang, chercheur en politique scientifique à l’Université de Hong Kong. «Pour l’Occident, si rivaliser avec le Japon dans les années 1980 revenait à affronter une tempête, la Chine provoquera un tsunami dans les années à venir».
Mais avant que cela ne se produise, la Chine devra faire face à certains problèmes systémiques au sein de son écosystème de recherche. Les critiques soutiennent que l’approche « faites-le vous-même » a conduit à un problème généralisé de mauvaise conduite scientifique, que le gouvernement tente de combattre depuis plus d’une décennie.
De plus, deux décès survenus lors d’essais cliniques l’année dernière ont soulevé des questions sur la réglementation et l’éthique de la recherche biomédicale de pointe. D’autres enjeux, tels que la menace d’un ralentissement économique et les tensions géopolitiques, pourraient à leur tour freiner les progrès scientifiques et technologiques.
Recherche et développement en pleine croissance
Au cours des trente dernières années, les dirigeants chinois ont placé la science et l’éducation au cœur des efforts du pays pour accroître sa prospérité. Les dépenses totales consacrées à la recherche et au développement ont été multipliées par environ 100 au cours de cette période. Au cours des dix dernières années, ces dépenses ont augmenté en moyenne de plus de 10 % par an, selon les statistiques publiées par le gouvernement chinois.
D’après les données recueillies par l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), la hausse des dépenses chinoises en recherche et développement dépasse de loin celle des autres pays. En 2024, la Chine a dépassé les États-Unis – un pays largement considéré comme le leader mondial de la découverte scientifique et de l’innovation technologique depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale – pour devenir le pays affichant les dépenses intérieures brutes de recherche et développement (GERD) les plus élevées. Cet indicateur englobe l’ensemble des dépenses des secteurs public et privé.
L’OCDE a ajusté les valeurs de la GERD (dépenses brutes de recherche et développement) des deux pays en utilisant la parité de pouvoir d’achat (PPA), qui tient compte du fait que les biens et services sont moins chers en Chine qu’aux États-Unis.
Toutefois, les chercheurs basés en Chine mettent en garde contre toute conclusion hâtive selon laquelle la Chine serait désormais le premier investisseur mondial en recherche et développement, en raison de la complexité de la comparaison entre les dépenses de R&D de deux nations. Si l’on prend en compte le taux de change, une autre méthode de calcul, les dépenses de R&D de la Chine en 2024 représentaient environ la moitié de celles des États-Unis, contre 8 % en 2004, selon l’OCDE.
L’un des principaux atouts de la Chine en matière de développement scientifique réside dans sa capacité à mettre en œuvre des plans à long terme et à les mener à bien de manière cohérente, affirme Zhang Lin, chercheur en politique scientifique à l’université de Wuhan, en Chine. «Le système centralisé chinois permet au pays de concentrer ses ressources sur des objectifs scientifiques à long terme de manière plus efficace», explique Zhang.
Les dirigeants chinois, explique-t-il, sont en mesure de soutenir des investissements à long terme dans des domaines scientifiques stratégiques, tels que les communications quantiques. À l’inverse, les changements politiques aux États-Unis peuvent contraindre le pays à passer d’une priorité à une autre. Pour de nombreux chercheurs, ce qui importe, ce n’est pas la position exacte de la Chine dans le classement, mais sa forte trajectoire ascendante.
La hausse vertigineuse des investissements chinois dans la recherche et le développement montre que la Chine cherche à passer du statut de producteur de biens à celui de producteur de connaissances et de technologies de pointe, affirme Hao Bin, économiste à l’université Xi’an Jiaotong-Liverpool de Suzhou, en Chine. «Au lieu de rivaliser principalement grâce aux avantages liés aux faibles coûts de main-d’œuvre, la Chine s’impose de plus en plus par ses capacités technologiques, ses écosystèmes d’innovation et sa maîtrise des technologies », explique Hao.
Selon M. Hao, le plan à long terme de la Chine pour le développement de son industrie des semi-conducteurs en est un exemple clair. En 2014, la Chine a lancé un fonds d’investissement public destiné à soutenir ce secteur, doté d’un financement initial d’environ 100 milliards de yuans (près de 16,3 milliards de dollars à l’époque).
Ce fonds, associé à des politiques industrielles coordonnées, a permis à la Chine de développer ses capacités tout au long de la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs, de la conception des puces à la production des équipements nécessaires à leur fabrication, explique Hao. Depuis que les États-Unis ont imposé une interdiction générale de la vente de puces semi-conductrices de pointe à la Chine en 2022, le gouvernement chinois a intensifié son soutien, précise Hao.
Le troisième cycle du fonds, lancé en 2024, devrait distribuer 344 milliards de yuans (environ 50 milliards de dollars) aux entreprises du secteur des semi-conducteurs. La biotechnologie et la biomédecine constituent d’autres secteurs stratégiques sur lesquels la Chine s’est concentrée. Le gouvernement a mis de plus en plus l’accent sur la recherche et le développement de médicaments innovants et sur la médecine translationnelle, qui vise à mettre au point des traitements cliniques à partir de la recherche fondamentale.
La course à l’IA
Début 2025, une petite entreprise spécialisée dans l’intelligence artificielle, DeepSeek, a bouleversé les marchés mondiaux en lançant un modèle linguistique à grande échelle (LLM) capable de rivaliser avec les performances des outils dominants développés par les géants technologiques américains.
DeepSeek, dont le siège se trouve à Hangzhou, en Chine, a atteint cet objectif pour un coût bien inférieur à celui supporté par les entreprises occidentales et en utilisant beaucoup moins de ressources de calcul. Ce type d’innovation, mené par une entreprise privée, a vu le jour grâce au soutien constant du gouvernement central.
Historiquement, ce sont les universités et les instituts de recherche publics qui ont mené les efforts de recherche et développement en Chine. Mais depuis 2010, date à laquelle le gouvernement a lancé une campagne nationale visant à promouvoir un ensemble d’« industries stratégiques émergentes » – allant des véhicules électriques aux produits pharmaceutiques –, les entreprises privées ont joué un rôle de plus en plus important dans la conduite de l’innovation du pays.
«Les entreprises se sont montrées de plus en plus actives dans la recherche et le développement en Chine, car elles se rendent compte que l’innovation est essentielle pour s’assurer de plus grandes parts de marché», affirme Hao. Le gouvernement chinois affirme espérer désormais que les entreprises privées puissent jouer un rôle encore plus important.
Son dernier plan quinquennal s’engage à donner davantage de pouvoir et de ressources à ces entreprises afin d’améliorer les écosystèmes d’innovation, d’éducation et de recherche du pays. Cette initiative découle en partie des succès remportés ces dernières années par certaines entreprises chinoises en matière de recherche et développement dans des technologies clés, des batteries à l’intelligence artificielle, selon les chercheurs.
L’intelligence artificielle a constitué un «facteur de renforcement de la confiance» pour la Chine quant à sa position dans la compétition technologique mondiale, affirme Meicen Sun, expert en informatique à l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign. L’exploration spatiale est un autre domaine dans lequel la Chine gagne de plus en plus en assurance.
En 2022, après trois décennies de planification et de construction, elle a achevé la construction de sa station spatiale, Tiangong, ou « Palais céleste ». Il s’agit d’une étape décisive pour le programme spatial chinois, affirme Xie Gengxin, qui étudie les applications environnementales dans l’espace à l’université de Chongqing, en Chine. «Cela signifie que la Chine est désormais capable de mener des recherches à moyen et long terme dans l’espace », ajoute-t-il.
Une autre réussite pour la Chine a été de devenir la première nation à faire atterrir un rover sur la face cachée de la Lune. Le pays a l’intention d’envoyer des astronautes sur la surface lunaire d’ici 2030 et de lancer une mission vers Mars en 2028, dans le but de ramener des échantillons sur Terre trois ans plus tard.
La Chine considère désormais les progrès de la recherche spatiale comme une stratégie nationale fondamentale et Xi Jinping prévoit que le gouvernement investira d’importantes ressources dans ce secteur, tant financières qu’humaines. Yuqi Qian, géologue planétaire à l’université de Hong Kong, estime lui aussi que la Chine considère l’exploration spatiale comme un effort à long terme visant à renforcer sa souveraineté technologique et sa puissance nationale, plutôt que comme une course géopolitique à court terme pour dépasser les États-Unis.
«Aux États-Unis, on parle d’une course spatiale en cours entre la Chine et les États-Unis, mais pas en Chine », affirme M. Qian, qui participe au programme chinois d’exploration lunaire et de l’espace lointain.
Renforcer la recherche fondamentale
Selon Hao, le soutien massif de la Chine à la recherche scientifique est en partie motivé par sa volonté de réduire ses vulnérabilités et sa dépendance technologique. Les événements mondiaux de la dernière décennie, tels que la pandémie de COVID-19 et les restrictions sur les semi-conducteurs imposées par les États-Unis, ont montré à quel point la dépendance vis-à-vis des technologies étrangères pouvait constituer une faiblesse stratégique pour la Chine.
Pendant la pandémie, par exemple, de nombreux experts étrangers ont quitté la Chine et certains équipements scientifiques n’ont pas pu être importés de l’étranger. Cela a eu des répercussions sur l’utilisation de certaines technologies qui reposaient sur ces spécialistes et ces équipements, affirme Hao. «Par conséquent, les dépenses en recherche et développement deviennent de plus en plus un enjeu de sécurité nationale».
L’une des mesures adoptées par la Chine depuis 2018, année où Trump, au cours de son premier mandat, a lancé une guerre commerciale contre la Chine, a consisté à renforcer sa capacité à réaliser des découvertes innovantes et originales. Cet aspect est largement considéré comme un point faible du système scientifique du pays.
L’objectif de la Chine est d’accroître de manière significative son impact mondial dans le domaine de la recherche fondamentale – qui vise à développer les connaissances plutôt que des applications spécifiques – d’ici 2035, et de faire de la Chine un «important centre scientifique mondial et pôle d’innovation» d’ici le milieu de ce siècle, a déclaré en 2018 le Conseil d’État chinois, la plus haute autorité administrative du pays.
Mais atteindre cet objectif ne sera pas facile. En 2024, les financements consacrés à la recherche fondamentale représentaient un peu moins de 7 % du budget global chinois de recherche et développement, contre 14,4 % aux États-Unis, selon les calculs de Chris Martin, analyste de données scientifiques et président de l’Explorative Science Foundation, une organisation à but non lucratif basée à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, sur la base des données de l’OCDE.
La Chine était également à la traîne par rapport à deux de ses voisins, le Japon (11,6 %) et la Corée du Sud (14,7 %). Bien que ce pourcentage ait atteint un niveau record de 7,08 % en Chine l’année dernière, l’objectif de 8 % fixé par le précédent plan quinquennal chinois, qui s’est achevé en 2025, n’a pas été atteint. Le nouveau plan quinquennal ne prévoit pas d’objectif de financement pour la recherche fondamentale.
Mais, selon les chercheurs, un obstacle peut-être plus important réside dans la culture universitaire du pays, qui rend difficile pour les chercheurs individuels de mener à bien des projets à long terme motivés par la curiosité. Les chercheurs chinois sont constamment évalués en fonction du nombre d’articles publiés dans une sélection de revues influentes et du montant des financements nationaux obtenus.
«C’est pourquoi le nombre de publications en provenance de Chine a augmenté rapidement ces dernières années », affirme Li Jizhen, chercheur en politiques d’innovation à l’université Tsinghua de Pékin. Bien que le gouvernement ait lancé une réforme majeure en 2020 dans l’espoir d’améliorer le système d’évaluation académique, le nombre de publications est encore largement utilisé par les universités chinoises pour déterminer le recrutement et la promotion du personnel, comme l’ont rapporté plusieurs chercheurs au magazine Nature.
Selon le Nature Index, qui recense 178 revues dans les domaines des sciences naturelles, appliquées, sociales et de la santé, la Chine occupe désormais la première place du classement des pays et territoires ayant le plus grand nombre d’articles publiés par leurs chercheurs dans des revues influentes, après avoir dépassé les États-Unis en 2023.
«Mais un nombre élevé de publications ne garantit pas nécessairement des découvertes originales et révolutionnaires susceptibles de remporter un prix Nobel ou un prix Turing, par exemple », affirme Li. «La question est de savoir comment libérer les chercheurs de l’obligation d’atteindre des objectifs quantitatifs et leur permettre de mener en toute confiance des recherches à long terme, qui pourraient aboutir ou non».
La pression à publier contribue également aux problèmes d’intégrité de la recherche en Chine, affirment certains spécialistes qui étudient cette question. Une enquête de *Nature* sur les retraits d’articles a révélé qu’entre 2014 et 2024, près de 60 % des articles retirés comptaient parmi leurs auteurs des personnes affiliées à la Chine.
Les organismes scientifiques chinois ont souvent cherché à lutter contre la fraude dans la recherche ; ces derniers mois, cinq universitaires chinois de haut niveau ont été sanctionnés après que Student Geng, un blogueur et ancien doctorant, eut signalé des anomalies dans les données figurant dans leurs articles publiés.
Ces sanctions ont été prononcées après que leurs universités eurent ouvert des enquêtes sur leurs travaux et découvert que les équipes avaient commis des irrégularités académiques. Ces événements ont déclenché de vifs débats sur les réseaux sociaux chinois concernant les causes profondes de la falsification des données.
La Fondation nationale des sciences naturelles de Chine (NSFC), principal organisme de financement de la recherche fondamentale du pays, a sanctionné quatre des cinq chercheurs, ainsi que certains de leurs collègues, dans le cadre d’une opération de répression des fautes professionnelles menée en août.
Selon les chercheurs chinois, il est nécessaire d’apporter des modifications au système d’évaluation académique du pays, afin d’encourager les scientifiques à mener des travaux originaux et exigeants sans se soucier de leurs perspectives de carrière.
Un nouveau pôle d’attraction pour les talents
Les chercheurs qui suivent les statistiques sur les publications scientifiques affirment que les tendances des deux dernières décennies révèlent un profond changement dans le paysage de la recherche mondiale. Les chercheurs hors de Chine collaborent désormais avec des scientifiques chinois «par défaut, et non par exception », a déclaré à Nature en début d’année Caroline Wagner, analyste en politique scientifique à l’université d’État de l’Ohio à Columbus. (Mme Wagner est décédée en juin).
La Chine n’est plus en marge du réseau de collaboration mondial ; elle en est devenue un pôle central, a-t-elle ajouté. Cela se reflète dans les statistiques de publication : une part croissante des collaborations mondiales est désormais menée par des universitaires chinois plutôt que par leurs homologues occidentaux, selon une étude de 2025 qui a analysé près de six millions d’articles scientifiques.
L’un des facteurs qui a contribué à renforcer la présence de la Chine dans les collaborations universitaires mondiales est le nombre croissant de chercheurs chinois formés à l’étranger qui rentrent au pays. «Les chercheurs qui rentrent au pays sont importants précisément parce qu’ils apportent avec eux les connaissances tacites que les publications officielles ne contiennent pas », a déclaré M. Wagner.
Des scientifiques compétents qui, il y a dix ans, seraient restés aux États-Unis se trouvent désormais en Chine, et le réseau de collaboration mondial se réorganise autour d’eux, a-t-il ajouté. Le nombre de scientifiques rentrés en Chine a augmenté après 2018, année où les États-Unis ont lancé la « China Initiative », une politique visant à lutter contre l’espionnage économique et le vol de propriété intellectuelle par des agents du gouvernement chinois, qui a pris fin en 2022.
Près de 5 600 scientifiques ont quitté les États-Unis pour retourner en Chine entre 2018 et 2021, contre environ 6 860 entre 2000 et 2017, selon une étude de 2023 menée par Yu Xie, sociologue à l’université de Princeton, dans le New Jersey. D’après les données les plus récentes de la National Science Foundation américaine, la plupart des étudiants chinois qui étudient aux États-Unis y restent après l’obtention de leur diplôme.
En 2024, plus de 79 % des doctorants chinois aux États-Unis avaient l’intention d’y rester, un pourcentage similaire à celui enregistré avant la baisse due à la pandémie de COVID-19. Cependant, les mesures mises en place par l’administration Trump depuis le début de l’année 2025 rendent plus difficile l’entrée et le séjour des étudiants et chercheurs internationaux dans le pays.
Bien que les scientifiques chinois aient invoqué diverses raisons pour justifier leur retour en Chine, la croissance économique de ce pays et les politiques intérieures actuelles des États-Unis se sont combinées pour créer un cercle vicieux qui les incite à rentrer chez eux, selon les chercheurs.
« Les conditions en Chine, tant en termes d’emploi que de niveau de vie, se sont considérablement améliorées au fil du temps. En conséquence, les scientifiques sont davantage incités à travailler en Chine », affirme Yu Xie. « Dans le même temps, l’accueil réservé aux Sino-Américains aux États-Unis s’est détérioré et le soutien gouvernemental à la science en Amérique a également diminué. Par conséquent, l’intérêt de rester aux États-Unis s’est affaibli », ajoute Yu Xie.
Il n’y a pas que les rapatriés qui affluent vers la Chine. Le pays recrute activement des étudiants internationaux pour ses universités par le biais de l’initiative « Belt and Road », le programme phare chinois en matière d’infrastructures et de développement mondial. Bien que la Chine compte nettement moins d’étudiants internationaux que d’autres pays, tels que les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie, ce chiffre est en hausse.
Selon le ministère chinois de l’Éducation, au cours de l’année universitaire 2024-2025, sur les 380 000 étudiants internationaux qui étudiaient en Chine, 61,1 % provenaient d’Asie, 16,2 % d’Afrique, 15,6 % d’Europe et 7,1 % des Amériques et d’Océanie. Les universités de toute la Chine ont mis en place des programmes, souvent assortis de bourses généreuses, afin d’attirer des étudiants et des chercheurs internationaux.
Certains de ces programmes sont conçus pour doter les étudiants issus d’une région spécifique de compétences susceptibles de contribuer au développement de leur pays d’origine. Par exemple, l’université de Tongji à Shanghai propose un master en génie civil aux étudiants kényans, tandis que l’université de Tianjin gère un cursus spécial de licence en sciences et technologies marines destiné aux candidats originaires d’Asie du Sud-Est.
Chairina Hanum Siregar, une étudiante indonésienne, s’est rendue en Chine pour étudier les avancées dans le domaine de la santé numérique à l’université du Sichuan, à Chengdu. «Vivre et étudier en Chine m’a permis d’observer comment les technologies sont utilisées dans le secteur de la santé et comment les hôpitaux, les patients et le grand public réagissent à cette tendance », explique Siregar. La Chine représente l’avenir de la recherche, ajoute-t-elle.
Ce sentiment trouve un écho dans les laboratoires et les amphithéâtres universitaires, alors que la Chine continue de renforcer ses capacités de recherche de pointe à l’échelle mondiale. Pour les dirigeants chinois, un élément clé de cette stratégie consiste à investir dans la jeunesse. La NSFC a annoncé qu’elle augmenterait les financements destinés aux chercheurs en début de carrière dans le pays, en parrainant 12 000 projets de recherche supplémentaires à partir de cette année.
Cette initiative reflète la volonté du gouvernement de réduire la pression qui pèse sur les jeunes chercheurs, affirme Tang Li, chercheur en politique scientifique à l’université de Fudan à Shanghai. Mais elle envoie également un signal plus profond. «Si la Chine souhaite une recherche fondamentale plus originale, elle ne peut pas compter uniquement sur des scientifiques confirmés et sur de grands projets stratégiques», affirme Tang. «Elle a besoin d’un vivier de jeunes chercheurs beaucoup plus large et diversifié, ayant la liberté d’explorer de nouvelles questions».
Revue Nature, octobre 2026