Les chaînes de valeur à l’ère numérique : exploitation des travailleurs et écocide systémique

La crise environnementale provoquée par le capitalisme — qui se manifeste par la déstabilisation climatique, la déforestation, l’extinction massive et la pollution des sols et de l’eau — s’est intensifiée avec l’essor et l’expansion des chaînes de valeur mondiales. Les principales institutions politiques reconnaissent ouvertement que l’hyperspécialisation — c’est-à-dire la fragmentation des tâches industrielles au-delà des frontières — a des impacts environnementaux néfastes. Un rapport conjoint de l’Organisation mondiale du commerce et de la Banque asiatique de développement met en évidence la manière dont les chaînes de valeur mondiales augmentent les émissions de gaz à effet de serre, allongent les distances de transport, élargissent l’empreinte énergétique et génèrent des fuites de carbone à l’international. ¹ De même, la Banque mondiale reconnaît que si la croissance tirée par les chaînes de valeur mondiales se poursuit sans réduction de l’intensité de la pollution, la dégradation de l’environnement est inévitable.²

Néanmoins, ces institutions politiques, les gouvernements nationaux et un large éventail d’organismes politiques et universitaires plaident en faveur de chaînes de valeur mondiales à la fois plus étendues et plus « intelligentes ». La notion de double transition résume ce projet : grâce à la numérisation, les chaînes de valeur peuvent devenir plus durables. Comme l’affirme la Commission des Nations unies pour le commerce et le développement (CNUCED) : « Les technologies numériques, bien qu’elles ne soient pas intrinsèquement respectueuses du climat, peuvent contribuer à l’écologisation des chaînes de valeur mondiales de diverses manières, notamment en aidant à améliorer la productivité et la sécurité, ainsi qu’en réduisant l’impact environnemental des modes actuels de production et de consommation, en facilitant l’introduction de nouvelles technologies vertes et de produits écologiques, et en encourageant la diffusion de modèles économiques basés sur l’économie circulaire » ^.³

De telles affirmations et espoirs sont, au mieux, myopes. Au pire, ils ouvrent la voie à une monopolisation accrue, par les grandes entreprises, de vastes secteurs de l’économie mondiale, fondée sur une exploitation accrue de la main-d’œuvre et l’expropriation de la nature. ^La numérisation a rendu possible l’émergence et l’expansion des chaînes de valeur mondiales. Elle intensifie l’extraction dans les secteurs non numériques et favorise l’émergence de nouvelles chaînes de valeur numériques nuisibles à l’environnement. À l’instar des révolutions technologiques précédentes, ce lien entre la numérisation et les chaînes de valeur mondiales perpétue des modes de production et de consommation non durables, entraînant une dégradation environnementale systémique, et non pas seulement ponctuelle.

Historiquement, l’approche académique et politique de l’analyse des chaînes de valeur mondiales a accordé peu d’attention aux questions liées à la nature et à l’environnement. ⁵ ^Or, comme le soulignent Elena Baglioni et ses collègues, « l’histoire des chaînes de valeur mondiales sous le capitalisme est celle d’entreprises qui s’approprient et transforment la nature à une échelle et à un rythme toujours plus grands ».⁶ ^{Parallèlement}, l’analyse conventionnelle des chaînes de valeur mondiales tend à écarter conceptuellement les travailleurs et la dynamique de l’exploitation du travail ^{capitaliste.⁷}

^{Cet article se concentre sur le lien entre la chaîne de} valeur mondiale, la technologie numérique et l’écocide systémique, et part du principe que le déploiement des technologies numériques par le capital pour intensifier l’exploitation du travail est au cœur de cette dynamique.⁸ Un exemple récent aux États-Unis l’illustre. Si Amazon est connue pour les conditions de travail précaires dans ses méga-entrepôts, les technologies numériques lui permettent d’intensifier le travail dans des emplois autrefois considérés comme relativement privilégiés. Les ingénieurs en logiciels de l’entreprise ont décrit comment ils utilisent l’intelligence artificielle (IA) pour supprimer des postes et accélérer la productivité. Selon certaines informations, des tâches qui prenaient auparavant des semaines devraient désormais être accomplies en quelques jours. Un ingénieur a déclaré aux journalistes que son équipe avait été réduite de moitié, mais qu’elle était censée produire la même quantité de code à l’aide d’outils d’^IA.⁹

Cet article replace les chaînes de valeur mondiales et la numérisation dans la dynamique globale du capitalisme, caractérisée par une accumulation fondée sur l’exploitation du travail et l’expropriation écologique. Il applique des concepts tels que la rupture métabolique, la rupture corporelle et l’écocide systémique pour théoriser la manière dont les chaînes de valeur mondiales coordonnées numériquement creusent le fossé entre les cycles accélérés de production du capital et les rythmes ainsi que la capacité régénératrice de la nature ; intensifient la dégradation physique des corps des travailleurs au sein des hiérarchies de production mondiales ; et normalisent des formes cumulatives de destruction environnementale — l’écocide systémique — intégrées dans l’activité économique quotidienne.

Les débats juridiques sur l’écocide se concentrent généralement sur des actes illicites ou délibérés qui, de manière prévisible, causent des dommages environnementaux graves, généralisés ou à long terme. ¹⁰ Sans écarter de telles catastrophes, la notion proposée ici — l’écocide systémique — rend compte d’une dynamique différente : la dégradation environnementale prévisible, à grande échelle et de longue durée, inhérente au lien entre la chaîne de valeur numérique et la chaîne de valeur mondiale dans le cadre de l’accumulation compétitive. ¹¹ La numérisation intensifie cette dynamique en (1) facilitant la coordination, le contrôle, la rentabilité et la captation de valeur au sein des chaînes de valeur mondiales, renforçant ainsi les incitations à étendre encore davantage la synchronisation numérique ; (2) en favorisant la construction d’infrastructures qui nécessitent une extraction à grande échelle et qui permettent une plus grande numérisation ; et (3) en élargissant la portée des produits et services numérisés, ce qui multiplie la demande en minerais critiques et en énergie.

La dialectique de l’exploitation et de l’expropriation dans le capitalisme

Le capitalisme repose sur un ensemble distinct de relations sociales — la concurrence entre entreprises et l’exploitation du travail salarié — qui sont instituées et reproduites légalement. Les droits de propriété, le droit des contrats et la personnalité juridique des entreprises garantissent ces relations sociales, permettant l’exploitation continue du travail humain et l’expropriation de la nature. Par le biais de ces institutions, le capital extrait la plus-value du travail, traitant la nature comme un « don gratuit », sans les obligations correspondantes de réparation ou de remplacement. La célèbre affirmation de Karl Marx selon laquelle tout progrès de l’agriculture capitaliste est à la fois « l’art… de voler le travailleur » et « de voler la terre » reflète la manière dont l’expropriation du monde naturel par le capitalisme opère par le biais de l’exploitation concomitante du travail humain. ¹²

L’institutionnalisation juridique des entreprises normalise l’externalisation systématique des dommages. Comme le fait remarquer David Whyte, les dommages environnementaux et sociaux « n’apparaissent pas dans les comptes annuels d’une entreprise », car les communautés touchées ne sont pas parties prenantes.¹³ Les entreprises exercent donc un pouvoir immense sur les personnes et les écosystèmes, tout en se soustrayant à toute responsabilité démocratique, sociale et écologique.

Les concepts de ruptures métaboliques et corporelles désignent les dommages que la production capitaliste inflige aux travailleurs et à l’environnement. La rupture métabolique fait référence à la dissociation néfaste entre les cycles de production capitalistes et les cycles plus longs de régénération écologique.¹⁴ La soif de valeur du capital interrompt et sape les processus lents et interdépendants qui soutiennent les écosystèmes, qu’il s’agisse de la formation des sols, du renouvellement forestier ou de l’équilibre atmosphérique. La nature est systématiquement réorganisée au service de l’accumulation, et la réparation écologique — si tant est qu’elle ait lieu — est subordonnée au profit.

La « rupture corporelle » fait référence aux dommages que le capitalisme inflige aux travailleurs. Le corps humain est le lieu où les êtres humains métabolisent la nature pour subvenir à la vie, et sous le capitalisme, ce corps est modelé — et usé — par les impératifs du profit. ¹⁵ Les travailleurs « perdent des membres, des doigts… développent des lésions dues à des efforts répétitifs, des maladies respiratoires… en raison de l’exposition à des substances dangereuses », comme le souligne Reecia Orzeck. ¹⁶ De manière générale, la rupture corporelle varie en fonction de la division internationale du travail : on observe notamment les dommages liés à l’exploitation minière intensive en Amérique latine et en Afrique subsaharienne, les accidents du travail en Asie de l’Est, ainsi que le stress chronique et les troubles ergonomiques dans les secteurs des services aux États-Unis, en Europe et au Japon. Cependant, la dynamique sous-jacente est la même partout : les corps des travailleurs se transforment pour s’adapter au processus d’accumulation.

Historiquement, ces fractures interdépendantes trouvaient leur origine dans la séparation violente des producteurs directs de leurs moyens de subsistance. En Grande-Bretagne, cela s’est traduit par l’enclosure des terres, tandis que dans les colonies, cela s’est concrétisé par l’expulsion, l’esclavage et l’enfermement dans les mines des peuples autochtones. La terre et le travail ont été marchandisés, conditions préalables au processus d’accumulation moderne. Il en résulte un ordre social caractérisé par le mépris et la dégradation concrète de la nature, combinés au gaspillage systématique de « chair et sang… nerfs et cerveau » ^.¹⁷

Le changement technologique est omniprésent sous le capitalisme. Il est stimulé par la dynamique de l’accumulation concurrentielle et étend l’exploitation du travail et l’expropriation de la nature par le capital. La réduction des coûts grâce à une plus grande efficacité devient synonyme d’accumulation. Comme le souligne Stephen Bunker, les processus d’économie de matières premières ont été fondamentaux pour la concurrence capitaliste. ¹⁸ Mais cela ne signifie pas que le capitalisme économise les ressources au sens écologique du terme. L’efficacité — l’utilisation d’un nombre moindre d’intrants par unité de production — permet aux entreprises de devancer leurs concurrents, d’accroître leur production et de conquérir de nouveaux marchés. L’efficacité fait partie intégrante de l’accumulation compétitive du capital et de l’expansion économique.

Les économistes le savent depuis longtemps. Au XIXe siècle, l’économiste libéral britannique William Stanley Jevons a décrit comment le fait de rendre l’utilisation d’une ressource plus efficace augmente souvent, au lieu de la diminuer, la consommation totale. Jevons a observé que l’utilisation du charbon en Angleterre s’était considérablement développée après que James Watt eut introduit sa machine à vapeur améliorée. Une efficacité accrue créerait une situation qui « ne ferait qu’accélérer à nouveau la consommation de charbon. Chaque branche de l’industrie manufacturière recevra un nouvel élan : le travail manuel sera encore davantage remplacé par le travail mécanique, et des travaux de grande envergure seront entrepris à l’aide de l’énergie pneumatique bon marché, ce qui n’était pas commercialement possible avec l’utilisation de l’énergie à vapeur coûteuse » ^.¹⁹

L’observation de Jevons n’est qu’un exemple particulier du paradoxe de l’efficacité du capitalisme, où les gains d’efficacité ne conduisent pas à de meilleures conditions pour les travailleurs ni pour l’environnement, mais à une expropriation toujours plus grande. ²⁰ Cette dynamique peut être observée dans la chaîne de valeur des batteries au lithium.

Fissures métaboliques et corporelles dans la chaîne de valeur des batteries au lithium

Une série de minéraux critiques, tels que le cobalt, le nickel et le graphite — essentiels pour les batteries, les éoliennes et les véhicules électriques —, sont au cœur de la double transition : la quête combinée de la transition verte (durabilité) et/ou de la transition numérique (numérisation). Le lithium en fait partie. Les batteries lithium-ion sont largement utilisées car leur haute densité énergétique permet un stockage d’énergie important dans un format compact et léger, ce qui les rend particulièrement adaptées aux véhicules électriques et aux appareils électroniques portables. Elles ont une longue durée de vie, conservant leurs performances pendant des milliers de cycles de charge et de décharge, et se rechargent relativement rapidement. Selon le Forum économique mondial, ces batteries « constituent une technologie fondamentale qui sous-tend la transition vers la décarbonisation des systèmes énergétiques et de transport, et pourraient jouer un rôle décisif dans les efforts visant à freiner le changement climatique ». ²¹ ^Cependant, l’extraction et le traitement du lithium destiné à la production de batteries s’inscrivent dans les failles métaboliques et corporelles du capitalisme et sont appelés à les aggraver.

Le lithium est extrait du sol de deux manières : par exploitation minière à ciel ouvert ou souterraine, et par extraction de saumure provenant de lacs et d’aquifères souterrains. L’exploitation minière du lithium à ciel ouvert s’effectue généralement par des opérations souterraines et comporte les risques propres à l’exploitation minière industrielle. Le forage, les explosions et le concassage génèrent des poussières contenant de la silice, ce qui augmente le risque de maladies respiratoires telles que la silicose. Les travailleurs sont exposés à des dangers liés aux accidents impliquant des engins lourds, aux chocs dus aux explosions et, en particulier dans les environnements souterrains, aux effondrements de plafonds, aux inondations, à une mauvaise ventilation et au risque d’asphyxie.

La mine de Greenbushes, en Australie-Occidentale, qui est la plus grande exploitation de lithium dans la roche dure au monde, est devenue un foyer de conflit en raison des conditions de travail, dans un contexte d’expansion rapide de la production alimentée par la demande mondiale croissante en batteries. La mine dépasse régulièrement les limites réglementaires en matière de poussière, exposant ainsi les travailleurs et les riverains à des conditions dangereuses. En 2025, ABC News Australie a rapporté que la mine de lithium de la société sino-américaine Talison avait dépassé les limites de sécurité réglementaires en matière de concentration de poussière au moins huit fois l’année dernière et quatre fois depuis le début de cette année, alors que la production augmentait d’environ 50 %. Les travailleurs et les riverains ont signalé des symptômes respiratoires chroniques liés à l’exposition à la poussière, tandis que l’exploitation se poursuivait sous la pression de devoir satisfaire la demande d’exportation. Comme l’a déclaré un habitant de la région : « C’est comme respirer constamment de la poussière toxique… On ne peut pas dormir. C’est la pire toux que j’aie jamais eue de ma vie » ^.

L’extraction du lithium par saumure consiste à pomper des solutions riches en lithium à partir d’aquifères souterrains. Les travailleurs peuvent être exposés à des saumures concentrées et à des produits chimiques de traitement susceptibles de provoquer des lésions cutanées, oculaires et respiratoires. De nombreuses opérations utilisant la saumure sont menées dans des régions arides de haute altitude, où le mal des montagnes, le rayonnement solaire extrême, la déshydratation et la fatigue augmentent le risque d’accidents du travail. ²³

Après l’Australie, le Chili est actuellement le deuxième plus grand producteur mondial de lithium. Martín Arboleda souligne que « les gisements et les raffineries de lithium situés à… Salar del Carmen produisent 130 tonnes de carbonate de lithium par jour. Cela représente environ 48 000 tonnes de lithium par an, soit suffisamment pour fabriquer environ 43 milliards d’iPhones ». ²⁴ Cette méthode d’extraction, basée sur

l’exploitation minière du lithium, épuise gravement les nappes phréatiques, perturbe les écosystèmes désertiques fragiles et menace les moyens de subsistance et les pratiques culturelles de communautés autochtones telles que les Colla et les Lickan Antay… L’exploitation minière du lithium a entraîné une baisse de 30 % du niveau d’eau du Salar d’Atacama, avec des répercussions en chaîne comprenant la disparition de la végétation et le déclin des populations de flamants roses. La surexploitation — déjà observée dans l’industrie du cuivre — a déjà entraîné l’effondrement de nombreux salars, ce qui souligne la nécessité d’un suivi scientifique et d’une gestion environnementale localisée pour éviter des dommages irréversibles. ²⁵

Lucas Cifuentes Croquevielle, chercheur spécialisé dans les conditions de travail dans le secteur du lithium au Chili, m’a expliqué comment

Le travail s’organise autour de régimes de rotation sur de longues distances, courants sur le marché du travail minier régional, avec des horaires tels que 7×7 et 14×14, qui condensent de longues journées de travail et des périodes de récupération en cycles intensifs. L’isolement territorial est structurel : la production de lithium fonctionne comme un circuit multi-sites reliant l’extraction de saumure et l’évaporation solaire dans le Salar d’Atacama à des usines de traitement chimique situées près d’Antofagasta, à environ 400 km de là, ce qui rend les travailleurs fortement dépendants de la logistique et de l’hébergement fournis par l’entreprise pendant leurs périodes sur le site d’exploitation. ²⁶

Plus d’informations :

La rémunération est un sujet de tension récurrent au sein de ce régime de travail. Les entretiens menés avec des travailleurs, des représentants syndicaux et des conseillers montrent que les salaires dans le secteur du lithium n’atteignent souvent pas le niveau de référence associé à l’exploitation minière du cuivre à grande échelle, même lorsque le travail exige de longues journées, une discipline opérationnelle constante et de longues périodes loin de chez soi. Les entretiens mettent également en évidence des pratiques antisyndicales qui limitent encore davantage l’organisation collective, notamment la fragmentation orchestrée par l’entreprise, la surveillance et les représailles ciblées qui accroissent les risques liés à l’organisation sur le lieu de travail. ²⁷

Une fois extrait, le lithium est transformé en composés chimiques tels que le carbonate de lithium ou l’hydroxyde de lithium, une tâche qui expose les travailleurs à toute une série de risques pour la santé et la sécurité. Comme le souligne Lee Pan, chercheur à l’université de Hubei, dans la province de Wuhan,

les travailleurs qui manipulent des matériaux à base de lithium peuvent entrer en contact avec des substances chimiques nocives telles que l’hexafluorophosphate de lithium, qui peut affecter plusieurs systèmes de l’organisme. Les liquides organiques présents dans les électrolytes, qui contiennent souvent des sels de lithium, peuvent provoquer des nausées et des problèmes respiratoires s’ils sont inhalés. De plus, lors du recyclage, les polymères de PVDF (un plastique haute performance et très résistant) peuvent libérer du fluorure d’hydrogène, un gaz extrêmement dangereux pouvant entraîner la cécité. ²⁸

Une fois traité, le lithium est utilisé dans la production de batteries. La Chine, le Japon et la Corée du Sud en sont les principaux producteurs, tandis que les États-Unis et les pays de l’Union européenne tentent de les rattraper. En Corée du Sud, par exemple, des études sur la santé au travail montrent que l’exposition à des substances toxiques est une réalité courante sur le lieu de travail. En s’appuyant sur les données de 1 298 travailleurs issus de vingt-deux usines de batteries, Yong Lim Won et ses collègues ont découvert que « le dépassement des valeurs de référence d’exposition au nickel et au cobalt était significativement associé à un risque accru de symptômes respiratoires et cutanés chez les travailleurs de l’industrie des batteries lithium-ion » ^{. ²⁹} Ces résultats indiquent que les dommages corporels résultent du fonctionnement normal de la production, plutôt que de défaillances atypiques.

Le coût humain de ces conditions de travail a été mis en évidence par l’incendie de l’usine de batteries Aricell à Hwaseong, en Corée du Sud, en 2024, qui a causé la mort de vingt-trois travailleurs, pour la plupart des immigrés. Dans son jugement pénal, le tribunal de district de Suwon, en Corée du Sud, a identifié des « défaillances systémiques en matière de sécurité, motivées par la négligence au profit du profit », concluant que les impératifs de production l’emportaient systématiquement sur la protection des travailleurs. ³⁰

Des dynamiques similaires sont observables aux États-Unis. À la suite d’un incendie de batteries au lithium sur le site de SK Battery America en Géorgie, l’Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) a indiqué que « les travailleurs avaient subi des lésions respiratoires potentiellement permanentes » après avoir été exposés à l’acide fluorhydrique et à d’autres sous-produits toxiques, ainsi qu’à des lacunes en matière de formation, de fourniture d’appareils respiratoires et de procédures d’urgence. ³¹

Élargir la perspective : chaînes de valeur numériques et écocide systémique

Tout au long de l’histoire du capitalisme, les technologies révolutionnaires ont contribué de manière décisive à l’expansion de la classe ouvrière mondiale, par une expropriation accrue de la nature et, par conséquent, à une masse croissante de plus-value générée et appropriée par le capital.

Paul Baran et Paul Sweezy ont montré comment les technologies qui ont marqué une époque — la machine à vapeur, le chemin de fer et l’automobile — « ont dominé toute une ère de l’histoire économique, imprégnant tous les aspects de l’existence sociale ». ³² ^{La technologie numérique associée à la « quatrième révolution industrielle », qui englobe le cloud computing, l’IA, l’Internet des objets (IoT) et} la blockchain, est une candidate évidente au titre d’innovation qui a marqué une époque plus récemment.³³ Grâce à la « compression spatio-temporelle », elle réduit la distance géographique, accélère le rythme de la vie et remodèle l’économie capitaliste ^{mondiale. ³⁴}

La machine à vapeur a intégré l’exploitation du charbon, la production de fer, les machines-outils et les transports dans un cycle de croissance industrielle qui s’autoalimentait, inaugurant l’ère des combustibles fossiles et engageant la Grande-Bretagne sur une voie profondément écocidaire d’extraction, de pollution et de dégradation du paysage. ³⁵ Avant son essor, l’industrie manufacturière était limitée par les contraintes saisonnières et géographiques de l’énergie hydraulique ; le charbon a brisé ces limites, permettant une production industrielle continue et géographiquement étendue, ainsi que la mise en place de nouveaux réseaux de transport. ³⁶

Les chemins de fer ont intensifié cette dynamique. En réduisant considérablement la durée des trajets et les coûts de transport, les réseaux ferroviaires ont intégré de vastes territoires, comme aux États-Unis après la guerre de Sécession, ont ouvert de nouvelles frontières à l’agriculture, à l’exploitation minière et à l’exploitation forestière, et ont accéléré la destruction écologique, allant de l’extermination des troupeaux de bisons à la déforestation généralisée et à la dégradation des bassins versants.37 ^L’infrastructure ferroviaire a multiplié les flux de matières nécessaires à l’expansion industrielle et a renforcé de plus en plus la dépendance des sociétés vis-à-vis des combustibles fossiles.

L’automobile a prolongé ces processus d’expansion jusqu’au XXe siècle. La mobilité automobile a transformé les économies autour d’infrastructures dépendant largement du pétrole — raffinage, construction routière et suburbanisation —, tout en augmentant les émissions, la conversion des terres et les déchets. Le secteur automobile a généré d’énormes nouveaux circuits de production et de consommation, contribuant ainsi à dépasser les limites planétaires. ³⁸ De la fabrication à la casse, les véhicules à moteur consomment de grandes quantités de matières premières, polluent l’air et l’eau, et stimulent le forage, le raffinage et la construction de routes.

Ces révolutions technologiques ont élargi la sphère d’accumulation du capital et intensifié les flux de ressources. Comprendre cette histoire est essentiel pour appréhender la numérisation actuelle des chaînes de valeur mondiales, qui suit le même schéma : les innovations qui promettent plus d’efficacité finissent par amplifier l’extraction des matières premières et par favoriser un écocide systémique.

La technologie numérique et l’essor des chaînes de valeur mondiales

Les technologies numériques façonnent les chaînes de valeur mondiales depuis des décennies. De la conteneurisation et des systèmes d’inventaire informatisés aux codes-barres, au suivi en temps réel et aux plateformes basées sur le cloud, l’évolution des chaînes de valeur mondiales a dépendu de vagues successives de numérisation. ³⁹

Les outils numériques renforcent la coordination entre les entreprises, leur permettant d’étendre encore davantage les chaînes de valeur mondiales tout en exerçant un contrôle plus strict. Le développement des infrastructures (câbles, antennes-relais et centres de données) accroît l’empreinte matérielle nécessaire pour maintenir ces systèmes connectés. Aujourd’hui, les grandes entreprises s’appuient sur des progiciels de gestion intégrée (ERP) pour intégrer la comptabilité, les achats, la logistique et la conformité réglementaire avec leurs fournisseurs. Les logiciels ^ERP automatisent les tâches et intègrent des opérations telles que la comptabilité, les achats, la gestion de projets et des risques, ainsi que la conformité réglementaire. Utilisé par des entreprises de premier plan telles qu’Apple, Walmart, Amazon et Coca-Cola, l’ERP permet un suivi en temps réel des opérations et des fournisseurs. Apple, par exemple, tire parti de l’ERP pour la détection précoce des risques, le suivi global des stocks et la conformité réglementaire des fournisseurs. Le ^{« cloud computing} », plus économique que les mainframes, favorise l’adoption de l’ERP. Comme l’affirme Oracle, l’un des principaux fournisseurs de logiciels ERP : « Pour ces entreprises, l’ERP est aussi indispensable que l’électricité qui fait briller les lumières. »

Ces systèmes synchronisent la production à l’échelle mondiale, ce qui permet aux grandes entreprises de superviser, de contrôler et de réorganiser leurs fournisseurs avec une rapidité et une portée sans précédent. La numérisation élargit l’éventail de ce qui peut être produit, commercialisé et consommé. Un rapport d’orientation de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) souligne que :

La numérisation a réduit le coût de la participation au commerce international, a connecté un plus grand nombre d’entreprises et de consommateurs à l’échelle mondiale, a contribué à la diffusion d’idées et de technologies, et a facilité la coordination des chaînes de valeur mondiales (CVM). Aujourd’hui, ce sont davantage de petits colis et de services numériques (applications) de faible valeur qui sont commercialisés à l’international ; un plus grand nombre de services deviennent commercialisables et les biens et services sont de plus en plus regroupés au sein de produits « intelligents ». ⁴³

Les récentes avancées en matière de technologies numériques — traitement plus rapide, capacité de stockage accrue et meilleure efficacité énergétique — ont intensifié l’intégration des chaînes de valeur mondiales. À mesure que les entreprises renforcent leur connectivité numérique, elles génèrent une demande accrue d’infrastructures de plus en plus importantes, telles que les centres de données, les câbles sous-marins et les plateformes logistiques, ce qui permet à son tour une connectivité plus rapide et plus étendue, stimulant ainsi une concurrence accrue et davantage d’investissements dans le numérique.

La prolifération de l’IoT illustre cette tendance. Avec des milliards de terminaux, de capteurs, de robots et de véhicules connectés dont le nombre devrait croître rapidement dans les années à venir, l’infrastructure sous-jacente doit se développer au même rythme. Le nombre de connexions IoT devrait passer de 16 milliards en 2023 à 39 milliards en 2029. Les câbles sous-marins sont les principaux vecteurs de données, et leur longueur totale est passée de 1,1 million de kilomètres en 2017 à 1,4 million de kilomètres en 2021 ; elle devrait atteindre 1,6 million de kilomètres en 2035. ⁴⁴

La numérisation s’étend désormais bien au-delà de l’électronique grand public. Un éventail toujours plus large de biens et de systèmes — machines industrielles, appareils électroménagers, logistique de la grande distribution, services publics et infrastructures de transport — est équipé de capteurs, de puces et d’interfaces réseau. Cela amplifie l’effet multiplicateur de la chaîne de valeur numérique mondiale : plus le nombre de produits dotés de capacités numériques augmente, plus la demande en infrastructures numériques s’accroît, et inversement, à l’infini. Le Rapport sur l’économie numérique de la CNUCED souligne que les appareils IoT « comprennent les véhicules connectés, les machines, les compteurs, les capteurs, les terminaux de point de vente, l’électronique grand public et les appareils portables », et que « le nombre moyen d’appareils IoT par habitant doublera, passant de deux en 2023 à plus de quatre en 2029 ». ⁴⁵

À l’instar des révolutions technologiques précédentes, la numérisation intensifie les flux de matières premières du capitalisme, entraînant une expansion de l’extraction, des infrastructures et des déchets. Loin de rendre les chaînes de valeur mondiales plus écologiques, elle renforce les dynamiques d’écocide systémique.

Chaînes de valeur mondiales numériques et expropriation accrue de l’environnement naturel.

Les appareils numériques nécessitent d’énormes quantités de matières premières pour leur fabrication — souvent des centaines de fois le poids du produit final — et l’extraction d’un grand nombre de ces matériaux consomme beaucoup d’énergie. Les taux de conversion pour les technologies numériques (les quantités de matières premières nécessaires pour une unité technologique) sont considérables. Par exemple, il faut huit cents kilogrammes de matières premières pour produire un ordinateur de deux kilogrammes. ⁴⁶ Un circuit intégré de deux grammes nécessite trente-deux kilogrammes de matériaux. ⁴⁷ L’extraction d’une tonne d’or produit en moyenne 100 000 tonnes de stériles. ⁴⁸

L’électronique moderne intègre des dizaines d’éléments du tableau périodique, ce qui accentue la demande minière dans des régions déjà touchées par la pénurie d’eau, la déforestation et les déchets toxiques. L’extraction du lithium, des terres rares et des métaux précieux contribue aux émissions de gaz à effet de serre, à l’épuisement des ressources en eau et à la perte d’écosystèmes, et devrait s’intensifier considérablement au cours des prochaines décennies. ⁴⁹ L’exploitation minière est, à elle seule, devenue un moteur important de la déforestation mondiale, qui touche particulièrement les points critiques de biodiversité et les zones protégées. ⁵⁰

La phase d’utilisation de certaines technologies numériques entraîne également une charge écologique croissante. Les centres de données, le cloud computing et les infrastructures de télécommunications consomment actuellement une quantité considérable d’électricité, dont une grande partie est encore produite à partir de combustibles fossiles. À mesure que le trafic de données s’intensifie et que l’IA se généralise, la demande en énergie devrait augmenter de manière spectaculaire ; on estime que les centres de données à eux seuls pourraient représenter une part significative de la consommation mondiale d’électricité au cours de la prochaine décennie. ⁵¹ L’« efficacité » numérique masque donc une empreinte carbone et une empreinte sur les ressources de plus en plus importantes.

Au bout de la chaîne se trouvent les déchets électroniques : des montagnes d’appareils, d’électroménagers, de serveurs et de produits « intelligents » mis au rebut. Le Global E-Waste Monitor 2024 indique que la production de déchets électroniques s’élevait à 62 millions de tonnes métriques en 2022, soit une augmentation d’environ 82 % depuis 2010, avec un rythme de croissance annuel de 2,6 millions de tonnes métriques et une prévision d’environ 82 millions de tonnes métriques d’ici 2030. Environ la moitié de la masse des déchets électroniques de 2022 était constituée de métaux (environ 31 millions de tonnes métriques), tandis que les plastiques (environ 17 millions de tonnes métriques) et d’autres matériaux (environ 14 millions de tonnes métriques) représentaient le reste. ⁵² En 2019, les déchets provenant des batteries lithium-ion des véhicules électriques s’élevaient à 500 000 tonnes, et devraient atteindre huit millions de tonnes d’ici 2040. Seuls 5 % de ces déchets sont recyclés. Une part importante de ces déchets est exportée vers des pays plus pauvres, où les pratiques de recyclage informelles, telles que le brûlage à l’air libre et la lixiviation acide, libèrent des particules dangereuses et des toxines. Ces processus polluent les sols, les eaux souterraines et les cours d’eau, ce qui représente de graves risques pour les écosystèmes et la santé humaine. ⁵³

La contribution des technologies numériques à l’intensification de l’extraction se reflète dans leur marché en pleine expansion au sein des industries traditionnelles des combustibles fossiles. Par exemple, les contrats entre les entreprises de technologie numérique et les sociétés pétrolières et gazières « sont désormais présents à toutes les étapes de la chaîne de production du pétrole et du gaz ». ⁵⁴ On estime que la taille du marché du cloud computing dans les secteurs du pétrole et du gaz s’élèvera à 12 470 millions de dollars en 2025, et qu’elle atteindra 21 450 millions de dollars en 2030. ⁵⁵

Dans l’industrie pétrolière et gazière, la numérisation améliore l’exploration en phase initiale (analyse sismique basée sur l’IA), la fiabilité en phase intermédiaire (maintenance prédictive) et l’optimisation en phase finale (prévision de la demande en temps réel), ce qui permet d’accroître la production et l’échelle d’exploitation. ⁵⁶ Par exemple, entre 2012 et 2024, le géant pétrolier américain Chevron a augmenté la production de ses installations dans le bassin permien du Texas, passant d’environ 1 million à 6 millions de barils par jour, grâce à l’utilisation de capteurs, à l’accès à distance aux données, à des systèmes de pompage artificiel et à des logiciels intelligents pour le contrôle autonome des vannes et la détection des fuites. ⁵⁷

Dans le secteur des minerais critiques, la numérisation, en particulier l’IA, améliore la capacité des entreprises à localiser et à extraire ces ressources. Par exemple, en réponse à la demande croissante de minerais critiques en 2018, le Laboratoire national des technologies énergétiques des États-Unis (NETL) a commencé à identifier de nouvelles sources nationales de ces minerais. Le laboratoire a étudié une mine de charbon située dans un bassin sédimentaire — un type de formation géologique généralement considéré comme pauvre en éléments de terres rares — et a découvert d’importants gisements non conventionnels de ces minéraux critiques, que l’on trouve habituellement dans des roches dures issues de processus ignés. Alors que l’exploitation des ressources conventionnelles prend souvent des décennies, les progrès du NETL ont été réalisés en seulement quelques années. La mine de Brook, dans le Wyoming, identifiée par le NETL, est désormais reconnue comme la plus grande source connue de minéraux critiques magnétiques d’origine non conventionnelle aux États-Unis. ⁵⁸

Les chaînes de valeur numérisées illustrent et amplifient le paradoxe de Jevons, selon lequel les gains d’efficacité induits par la technologie stimulent une utilisation accrue des ressources. Elles le font toutefois à plusieurs échelles, par le biais de l’hyperspécialisation — c’est-à-dire la production fragmentée transfrontalière — qui caractérise les chaînes de valeur mondiales.

Conclusion

Comprendre la numérisation dans une perspective historique plus large révèle une tendance qui contredit l’optimisme du discours sur la « double transition ». Loin de dissocier la production des dommages écologiques, les technologies numériques intégrées aux chaînes de valeur capitalistes mondiales intensifient les flux de matières et d’énergie. Elles intensifient l’extraction, accélèrent la circulation et augmentent les déchets, à l’instar des révolutions technologiques précédentes qui promettaient le progrès mais qui, en fin de compte, ont élargi l’empreinte écologique du capitalisme. Le cycle de rétroaction contemporain entre la technologie numérique et les chaînes de valeur mondiales reproduit une dynamique systémique où l’innovation est au service de l’accumulation, et où l’accumulation exige davantage d’innovation.

Reconnaître cette relation permet d’adopter une approche différente du changement technologique, centrée sur la primauté des besoins humains et de l’intégrité écologique, plutôt que sur les impératifs du capital.

Une piste consiste à subordonner l’utilisation des outils numériques à des limites écologiques strictes : des restrictions claires concernant le prélèvement d’eau, l’utilisation des sols, le traitement des matériaux et la demande en énergie au sein des chaînes d’approvisionnement. Au lieu d’objectifs volontaires ou de rapports vagues, il faudrait exiger des entreprises qu’elles opèrent dans le respect de limites biophysiques fixes, et que les systèmes numériques soient adaptés pour aider à surveiller, coordonner et faire respecter ces restrictions.

Une deuxième voie consiste à retirer systématiquement de la circulation les produits et infrastructures les plus néfastes : l’ex-innovation. Cela implique de considérer l’innovation non pas comme un bien incontestable, mais comme un outil au service du bien commun. Cela signifierait retirer du marché les technologies qui causent des dommages sociaux ou écologiques. Dans le cadre de ce processus, mettre fin à l’obsolescence programmée, garantir le droit à la réparation, promouvoir les conceptions modulaires et exiger un support technique à long terme pour les logiciels et le matériel permettrait de prolonger la durée de vie des appareils numériques. Les marchés publics et la certification pourraient être repensés pour privilégier la durabilité, la réparabilité et une utilisation modérée des ressources.

Une troisième voie propose de placer les infrastructures numériques centrales du capitalisme contemporain sous un contrôle public et démocratique. Au lieu de favoriser une expansion illimitée, les systèmes numériques pourraient être réorganisés pour répondre aux besoins essentiels avec une consommation minimale de ressources, résistant ainsi aux effets d’échelle compulsive qui caractérisent actuellement le secteur. Les décisions concernant l’emplacement des centres de données, leur source d’énergie et leur consommation d’eau seraient régies par les limites écologiques locales, plutôt que par la rentabilité ou les exigences des investisseurs.

Dans l’ensemble, ces lignes directrices pourraient commencer à réorienter les capacités numériques vers le respect des limites écologiques, l’élimination progressive des produits nocifs, la prolongation de la durée de vie des appareils existants et l’ancrage du développement technologique dans des décisions publiques et démocratiques.

À eux seuls, ces changements ne peuvent pas transcender le métabolisme destructeur du capitalisme, mais ils réduiraient considérablement les dommages actuels, tout en transférant le pouvoir politique du capital vers les travailleurs et les communautés. Ils pourraient ainsi ouvrir la voie à des luttes plus ambitieuses sur la manière dont la technologie est produite, réglementée et utilisée. La question centrale n’est donc pas de savoir si la numérisation peut rendre plus écologiques les chaînes de valeur capitalistes mondiales — elle ne le peut pas —, mais comment réorienter les systèmes technologiques pour soutenir des modes d’approvisionnement qui respectent les limites planétaires et répondent aux besoins sociaux en marge, au-delà et, en fin de compte, à l’encontre de la dynamique expansionniste implacable du capital.

Benjamin Selwyn (MONTHLY REVIEWS – juillet/août 2026 -), 8 juillet 2026

Notes

Esen Solingen, Bo Meng et Aiying Xu, « Risques croissants pour les chaînes de valeur mondiales », dans Rapport sur le développement des chaînes de valeur mondiales 2021 : Au-delà de la production, sous la direction de Yuqing Xing, Elisabetta Gentile et David Dollar (Genève : Organisation mondiale du commerce, 2021), wto.org.
Banque mondiale, Rapport sur le développement mondial 2020 : Le commerce au service du développement à l’ère des chaînes de valeur mondiales (Washington D.C. : Publications de la Banque mondiale, 2020).
Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (CNUCED), « Double transition pour les chaînes de valeur mondiales : verte et numérique », Rapport de politique n° 111 (juillet 2023), p. 2.
Eduardo Porter, « Les oligarques de la technologie transforment l’humanité tandis que les milliardaires d’antan semblent dépassés », The Guardian, 8 mars 2026.
Marion Werner, « Géographies de la production III : Production mondiale dans/à travers la nature », Progress in Human Geography 46, n° 1 (2022) : 234–44.
Elena Baglioni, Liam Campling et Elizabeth Havice, « La nature de l’entreprise dans les chaînes de valeur mondiales », dans *The Corporation: A Critical, Multi-Disciplinary Handbook*, sous la direction de Grietje Baars et André Spicer (Cambridge : Cambridge University Press, 2017), p. 314–325.
Intan Suwandi, Chaînes de valeur : le nouvel impérialisme économique (New York : Monthly Review Press, 2019) ; Benjamin Selwyn, « Chaînes de pauvreté et capitalisme mondial », Competition & Change 23, n° 1 (2019) : 71–97.
Voir Phil Jones, Le travail sans le travailleur : le travail à l’ère du capitalisme des plateformes (Londres : Verso Books, 2021).
Noam Scheiber, « Chez Amazon, les programmeurs affirment que leur travail commence à ressembler à celui d’un magasin », New York Times, 27 mai 2025.
Haroon Siddique, « Des experts juridiques du monde entier élaborent une définition “historique” de l’écocide », The Guardian, 22 juin 2021.
Rob Nixon, *Violence lente et l’écologisme des pauvres* (Cambridge, Massachusetts : Harvard University Press, 2011) ; Robert Knox et David Whyte, « La solution rapide de la loi ? Écocide, transformation sociale et les écueils de la criminalisation », *Environmental Politics* (27 avril 2025) : 1–20.
Karl Marx, Le Capital, vol. 1 (Londres : Penguin, 1990).
David Whyte, Écocide : tuons l’entreprise avant qu’elle ne nous tue (Manchester : Manchester University Press, 2020), 41–42.
John Bellamy Foster, « La théorie de la rupture métabolique de Marx : fondements classiques de la sociologie environnementale », American Journal of Sociology 105, n° 2 (1999) : 366–405.
John Bellamy Foster et Brett Clark, « Le vol de la nature : capitalisme et rupture métabolique », Monthly Review 70, n° 3 (juillet-août 2018) : 1-20 ; Sébastien Rioux, « Contradictions incarnées : capitalisme, reproduction sociale et formation du corps », Women’s Studies International Forum 48 (2015) : 194-202.
Reecia Orzeck, « Ce qui ne te tue pas : matérialisme historique et corps », Environment and Planning D: Society and Space 25, n° 3 (2007) : 496–514.
Marx, Le Capital, vol. 1, p. 915 ; Karl Marx, « Sur la question juive (1844) », Archives Internet des marxistes, marxists.org.
Stephen G. Bunker, « Matières premières et économie mondiale : omissions et distorsions dans l’écologie industrielle », Society and Natural Resources, n° 4 (1996) : 419–29, 421.
William Stanley Jevons, *La question du charbon : une enquête sur les progrès de l’industrie minière nationale et l’épuisement probable de nos gisements de charbon* (Londres et Cambridge : MacMillan and Co., 1865), p. 132-133.
John Bellamy Foster, Brett Clark et Richard York, La fracture écologique (New York : Monthly Review Press, 2010).
Bruno Venditti, « Ce graphique montre de quoi est composé votre smartphone », Forum économique mondial, 27 août 2021, weforum.org.
Jon Daly, Pip Waller et Nadia Mitsopoulous, « Les habitants de Greenbushes s’engagent à intensifier la lutte contre Talison Lithium en raison des problèmes de poussière », ABC News, 4 avril 2025, abc.net.au.
Thea Riofrancos et al., « Atteindre zéro émission grâce à une mobilité accrue et à une réduction de l’activité minière », Climate and Community Institute, janvier 2023.
Martín Arboleda, *Mina planetaria : Territorios de extracción bajo el capitalismo tardío* (New York et Londres : Verso Books, 2020), p. 76.
Sol Meckievi et Lorena Zenteno Villa, « L’essor du lithium au Chili : une révolution verte ou une catastrophe environnementale ? », Climate Law (blog), Faculté de droit de Columbia, 6 mai 2025.
Lucas Cifuentes Croquevielle, communication personnelle, 4 mars 2026.
Cifuentes Croquevielle, communication personnelle.
Lee Pan, « Étude des effets sur la santé des matériaux utilisés dans les batteries au lithium », Large Battery (blog), 26 février 2025.
Yong Lim Won, Hwa-Yeon Lee, Junhyeok Choi et Dong-Hee Koh, « Exposition professionnelle au nickel et au cobalt et symptômes de santé chez les travailleurs des usines de batteries lithium-ion en Corée », Archives internationales de santé au travail et environnementale 98 (2025) : 849–57.
Electronics Watch, « Déclaration d’Electronics Watch concernant le tragique incendie survenu dans une usine de batteries au lithium en Corée du Sud », 2 juillet 2024.
Apurva Goel, Snehal Masurkar et Girish R. Pathade, « Aperçu de la transformation numérique et de la durabilité environnementale : menaces, opportunités et solutions », Sustainability 16, n° 24 (2024) : 11079.
Paul A. Baran et Paul M. Sweezy, Le capital monopoliste (New York : Monthly Review Press, 1966), p. 91.
Manuel Castells, « Vers une sociologie de la société en réseau », Sociologie contemporaine 29, n° 5 (septembre 2000) : p. 693-699.
David Harvey, Guide des Grundrisse de Marx (Londres : Verso Books, 2023).
Andreas Malm, Le capital fossile : L’essor de l’énergie à vapeur et les racines du réchauffement climatique (Londres : Verso Books, 2016).
Elmar Altvater, « L’environnement social et naturel du capitalisme fossile », Socialist Register 2007 : Coming to Terms with Nature, sous la direction de Leo Panitch et Colin Leys (New York : Monthly Review Press, 2007), p. 37-59.
Richard White, Railroaded : Les chemins de fer transcontinentaux et la construction de l’Amérique moderne (New York : WW Norton and Company, 2011).
Patrick Miner et al., « Dommages causés par les voitures : une revue mondiale des dommages que la mobilité automobile inflige aux personnes et à l’environnement », Journal of Transport Geography 115 (2024) : 103817.
David M. Herold, Marek Ćwiklicki, Kamila Pilch et Jasmin Mikl, « L’émergence et l’adoption de la numérisation dans le secteur de la logistique et de la chaîne d’approvisionnement : une perspective institutionnelle », Journal of Enterprise Information Management 34, n° 6 (mars 2021) : 1917–38.
Shadrack Katuu, « Planification des ressources d’entreprise : passé, présent et avenir », New Review of Information Networking 25, n° 1 (2020) : 37–46.
Richard Pearson, « L’innovation dans la chaîne d’approvisionnement d’Apple : une référence pour les marques d’électronique », Dans la chaîne d’approvisionnement informatique, 20 mai 2025).
Oracle, « Qu’est-ce qu’un ERP ? », s.d., oracle.com.
Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), « Rapport sur la politique commerciale : le commerce numérique » (octobre 2019), oecd.org.
TeleGeography, « Foire aux questions : Les câbles sous-marins 101 », 14 février 2017, www2.telegeography.com.
CNUCED, Rapport sur l’économie numérique 2024 : Façonner un avenir numérique écologiquement durable et inclusif (New York : CNUCED, 2024), p. 36.
Meckievi et Zenteno Villa, « L’essor du lithium au Chili : une révolution verte ou une catastrophe environnementale ? »
CNUCED, Rapport sur l’économie numérique 2024.
Fonds mondial pour la nature, L’impact des aspects de durabilité de l’or sur les chaînes d’approvisionnement en or et le rôle de la Suisse en tant que plaque tournante de l’or (Suisse : Fonds mondial pour la nature, 2021).
OCDE, Perspectives mondiales des ressources matérielles à l’horizon 2060 : facteurs économiques et conséquences environnementales (Paris : OCDE, 2019).
Noriko Hosonuma et al., « Une évaluation des facteurs à l’origine de la déforestation et de la dégradation des forêts dans les pays en développement », Environmental Research Letters 7, n° 4 (2012) : 044009.
Martha Muir, « Les centres de données constituent-ils un frein à la transition vers l’énergie verte ? », Financial Times, 10 octobre 2025.
Cornelis P. Baldé et al., The Global E-Waste Monitor 2024 (Institut des Nations Unies pour la formation professionnelle et la recherche, novembre 2024), ewastemonitor.info ; Hamid Reza Hanif, « Le rôle de l’intelligence artificielle dans l’optimisation de l’exploration et de la production pétrolières », Eurasian Journal of Chemical, Medicinal and Petroleum Research 3, n° 5 (2024) : 176–90.
Brett H. Robinson, « Déchets électroniques : une évaluation de la production mondiale et des impacts environnementaux », Science of the Total Environment 408, n° 2 (2009) : 183–91.
Greenpeace, « Rapport de Greenpeace : Le pétrole dans le cloud », 19 mai 2020, greenpeace.org.
The Business Research Company, Rapport de marché sur le cloud computing dans le secteur pétrolier et gazier (février 2026), thebusinessresearchcompany.com.
CNUCED, Panorama des matières premières : Numéro spécial sur les matières premières stratégiques pour les batteries (Genève : Nations Unies, 2020).
Chris Daigle, « Comment Chevron utilise l’IA pour réduire les coûts de forage de 50 % (et doubler la production de puits par plate-forme) », ChiefAIOfficer, 21 septembre 2025, chiefaiofficer.com ; Hanif, « Le rôle de l’intelligence artificielle dans l’optimisation de l’exploration et de la production pétrolières ».
Jenny McGrath, « Une mine du Wyoming pourrait receler pour 37 milliards de dollars de minerais de terres rares, indispensables aux éoliennes, aux véhicules électriques et à d’autres technologies », Business Insider, 28 novembre 2023.