Written by Alors que les migrants continuent de faire face à des problèmes tels que l’exploitation, la précarité des conditions de travail, l’absence de papiers et la violence xénophobe, une étude concrète des schémas migratoires contemporains met en lumière à la fois les inégalités historiques et le développement inégal et capitaliste qui persiste dans la région.
La migration des travailleurs africains vers l’Afrique du Sud ne peut être comprise comme une simple recherche d’emploi ou d’opportunités. Elle est profondément enracinée dans l’évolution historique du colonialisme, du capitalisme et de la restructuration économique régionale en Afrique australe. Le système de migration de main-d’œuvre qui a émergé à la fin du XIXe et au XXe siècle n’était pas le fruit du hasard. Il a été délibérément créé par les gouvernements coloniaux et les sociétés minières afin de garantir un approvisionnement constant en main-d’œuvre africaine bon marché pour les mines, les fermes des colons, les chemins de fer et les industries urbaines. Avant la conquête coloniale, de nombreuses sociétés africaines d’Afrique australe étaient organisées autour de l’agriculture de subsistance, de la propriété communale des terres, de l’économie pastorale et des systèmes de troc. Les communautés produisaient principalement pour leur survie et l’échange local plutôt que pour le travail salarié. Le colonialisme a délibérément perturbé ces systèmes. Les puissances européennes ont transformé les économies africaines de manière à forcer les populations africaines à intégrer le marché du travail capitaliste. La migration des travailleurs africains vers l’Afrique du Sud est ainsi devenue une caractéristique structurelle du capitalisme colonial.
Les ménages ruraux qui survivaient autrefois de manière autonome grâce à l’agriculture et à l’élevage ont été de plus en plus poussés vers la pauvreté par la dépossession des terres, la fiscalité et les systèmes de recrutement de main-d’œuvre. En conséquence, de nombreux hommes africains ont été contraints de se rendre dans les mines et les industries sud-africaines pour gagner le salaire nécessaire à leur survie.
Contexte historique
Le développement de la main-d’œuvre migrante en Afrique australe s’est intensifié à la fin du XIXe siècle, lorsque les puissances coloniales européennes se sont partagé l’Afrique.
La Grande-Bretagne, le Portugal et l’Allemagne figuraient parmi les principales puissances coloniales présentes dans la région. L’Afrique australe s’est réorganisée économiquement autour du capitalisme des colons et des industries extractives. La découverte de diamants à Kimberley en 1867 et d’or dans le Witwatersrand en 1886 a transformé l’Afrique du Sud en centre industriel et économique de la région. L’exploitation aurifère, en particulier, nécessitait une main-d’œuvre massive. Les sociétés minières exigeaient une main-d’œuvre bon marché, disciplinée et étroitement contrôlée afin de maximiser leurs profits. La main-d’œuvre européenne ne pouvait pas satisfaire la demande croissante, car les travailleurs européens étaient peu nombreux et exigeaient des salaires plus élevés. Le capital minier dépendait donc fortement de la main-d’œuvre africaine. Les gouvernements coloniaux ont collaboré avec les sociétés minières pour mettre en place des systèmes capables d’attirer des travailleurs de toute l’Afrique australe vers les mines sud-africaines. Ce processus a positionné l’Afrique du Sud comme l’économie capitaliste dominante de la région, tandis que les territoires voisins devenaient de plus en plus des réservoirs de main-d’œuvre fournissant des travailleurs à l’industrie minière.
Le colonialisme et la création d’une main-d’œuvre migrante
Dépossession des terres
La dépossession des terres a été l’un des principaux mécanismes utilisés par les autorités coloniales pour contraindre les communautés africaines au travail salarié. Les populations africaines ont perdu l’accès aux terres fertiles, aux pâturages, aux ressources en eau et aux zones agricoles productives. Les colons ont occupé les meilleures terres tandis que les Africains étaient confinés dans des réserves surpeuplées et des zones rurales marginales. Sans terres suffisantes pour assurer une production agricole indépendante, de nombreuses familles africaines ne pouvaient plus survivre en dehors de l’économie monétaire. En Afrique du Sud, la loi de 1913 sur les terres des indigènes (Natives Land Act) a confiné les Africains à une très petite partie du territoire, alors même qu’ils constituaient la majorité de la population. Des politiques similaires ont été mises en œuvre dans toute la région. À mesure que les moyens de subsistance ruraux s’effondraient, la migration de main-d’œuvre est devenue une nécessité plutôt qu’un choix. Des hommes originaires de territoires tels que le Mozambique, le Lesotho, le Malawi, le Zimbabwe et le Swaziland se sont rendus de plus en plus nombreux dans les mines et les fermes sud-africaines à la recherche d’un salaire.
Fiscalité et coercition économique
Les systèmes fiscaux coloniaux étaient spécifiquement conçus pour contraindre les Africains à un emploi salarié. Les impôts sur les huttes et les impôts par tête devaient être payés en monnaie coloniale plutôt qu’en bétail ou en produits agricoles. Les communautés rurales qui avaient peu accès à l’argent liquide étaient donc contraintes de participer au système de travail capitaliste. Les jeunes hommes parcouraient souvent de longues distances pour se rendre dans des centres miniers tels que Johannesburg et le Witwatersrand afin de gagner de l’argent pour payer les impôts et assurer la survie de leur foyer. Grâce à la fiscalité, les autorités coloniales ont transformé la main-d’œuvre africaine en une marchandise au service des besoins de l’accumulation capitaliste.
Systèmes de recrutement de main-d’œuvre
Le système de main-d’œuvre migrante s’est de plus en plus organisé par le biais d’agences de recrutement et de bureaux de main-d’œuvre mis en place par les sociétés minières et les administrations coloniales. Des institutions telles que la Witwatersrand Native Labour Association, plus tard connue sous le nom de TEBA, ont établi des centres de recrutement à travers l’Afrique australe, y compris au Swaziland.
Ces agences étaient chargées de recruter les mineurs, de procéder aux examens médicaux, d’organiser le transport, de traiter les contrats et de gérer les salaires et les envois de fonds. Les travailleurs étaient transportés par train et par bus depuis les pays voisins vers les centres miniers situés autour de Johannesburg et du Witwatersrand. Le processus de recrutement comprenait généralement l’inscription dans les bureaux de placement, un examen médical, la signature de contrats à durée déterminée et le transport vers les sites miniers. Les travailleurs étaient généralement employés sous contrat temporaire d’une durée de six à douze mois. Ce système garantissait un flux constant de main-d’œuvre tout en maintenant les travailleurs dans une situation de dépendance économique et de contrôle politique.
L’économie minière sud-africaine
L’économie minière sud-africaine dépendait fondamentalement de la main-d’œuvre migrante. Les sociétés minières cherchaient à maximiser leurs profits en maintenant des salaires bas et une discipline de travail stricte. Les travailleurs étaient séparés de leurs familles, logés dans des foyers surpeuplés et soumis à des conditions de travail dangereuses sous terre. De nombreux mineurs passaient la majeure partie de l’année loin de chez eux tandis que leurs familles restaient dans les zones rurales, dépendantes des envois de fonds. Cet arrangement réduisait les coûts de main-d’œuvre pour les sociétés minières, car la reproduction sociale de la main-d’œuvre se faisait en dehors des centres industriels urbains. Les mineurs étaient souvent victimes d’une exploitation sévère. Ils étaient confrontés à des conditions souterraines dangereuses, à des blessures, à des maladies pulmonaires et à la mort, tandis que les indemnités et les soins de santé restaient insuffisants. La richesse générée par l’exploitation minière enrichissait les sociétés minières, les gouvernements des colons et les élites blanches, tandis que les travailleurs africains restaient dans la pauvreté. Le système de main-d’œuvre migrante est donc devenu central non seulement pour le développement industriel sud-africain, mais aussi pour l’accumulation plus large de richesses sous le capitalisme colonial.
Objectifs politiques de la main-d’œuvre migrante
Les systèmes de main-d’œuvre migrante remplissaient également d’importantes fonctions politiques. Les gouvernements coloniaux et de l’apartheid utilisaient les contrôles migratoires pour affaiblir l’unité africaine, diviser les travailleurs et réprimer la résistance. Les travailleurs issus de différentes origines ethniques et nationales étaient souvent délibérément séparés dans des camps et des foyers. Sous l’apartheid, les lois sur les laissez-passer contrôlaient les déplacements des travailleurs africains et exigeaient des permis pour voyager et résider. La surveillance policière et les contrôles administratifs garantissaient que les travailleurs restaient politiquement vulnérables. Ces divisions empêchaient les travailleurs de s’organiser collectivement contre les systèmes de travail abusifs. La séparation ethnique au sein des foyers et des camps intensifiait parfois les tensions et les conflits entre les travailleurs qui partageaient des conditions de vie similaires. Le système de main-d’œuvre migrante fonctionnait donc non seulement comme une institution économique, mais aussi comme un mécanisme de contrôle politique.
Impact sur les sociétés africaines
Effets sociaux
La migration de main-d’œuvre a provoqué des bouleversements majeurs au sein des familles et des communautés africaines. Dans de nombreuses zones rurales, les hommes passaient de longues périodes loin de chez eux tandis que les femmes assumaient seules les responsabilités agricoles et les tâches ménagères. Les enfants grandissaient souvent avec une présence parentale limitée. Les communautés se sont fragmentées socialement à mesure que la migration remodelait les structures familiales et affaiblissait les formes traditionnelles d’organisation sociale.
Effets économiques
Les pays voisins sont devenus de plus en plus des réservoirs de main-d’œuvre plutôt que des économies industrielles. Les économies de pays tels que le Lesotho et le Mozambique sont devenues fortement dépendantes des transferts de fonds des travailleurs employés dans les mines sud-africaines. Cette dépendance a limité la diversification du développement économique et a creusé les inégalités régionales. Les crises économiques au sein des industries minières sud-africaines ont fréquemment entraîné de graves conséquences économiques dans les pays voisins dont les économies dépendaient fortement des revenus de la main-d’œuvre migrante.
Effets politiques
Le système régional de main-d’œuvre migrante a ancré la domination économique de l’Afrique du Sud en Afrique australe. Les schémas coloniaux de dépendance ont perduré bien après la fin du colonialisme officiel et de l’apartheid. Les structures politiques et économiques établies pendant le colonialisme ont donc continué à façonner les inégalités régionales et les schémas migratoires jusqu’à l’ère post-apartheid.
La migration après l’apartheid
La fin de l’apartheid en 1994 n’a pas éliminé les inégalités structurelles créées par le capitalisme colonial. L’Afrique du Sud continue de posséder des industries relativement plus solides, des économies urbaines plus importantes et davantage d’opportunités d’emploi que de nombreux pays voisins. En conséquence, la migration vers l’Afrique du Sud se poursuit aujourd’hui. Des travailleurs du Zimbabwe, du Mozambique, du Malawi et d’autres États voisins migrent à la recherche d’un emploi dans des secteurs tels que la construction, l’agriculture, le travail domestique, les transports et le commerce informel.
Cependant, de nombreux migrants continuent de subir l’exploitation, des conditions de travail précaires, le statut de sans-papiers et la violence xénophobe. La migration contemporaine reflète donc à la fois les inégalités historiques et le développement inégal et capitaliste qui persiste dans la région.
Expansion économique régionale et afflux de richesses vers l’Afrique du Sud
La domination économique de l’Afrique du Sud en Afrique australe ne repose pas uniquement sur l’exploitation minière et la migration de main-d’œuvre. Elle est également renforcée par l’expansion régionale du capital sud-africain dans les pays voisins. Les grandes entreprises sud-africaines ont étendu leur influence à travers l’Afrique australe par le biais de chaînes de distribution, de systèmes bancaires, de télécommunications, de compagnies d’assurance, d’infrastructures touristiques, d’industries manufacturières, de réseaux de transport et d’investissements immobiliers. Les pays voisins tels que le Swaziland, le Lesotho, le Mozambique, le Botswana, la Namibie, le Zimbabwe et d’autres fonctionnent de plus en plus comme des marchés dépendants liés à l’économie sud-africaine. Les marchandises importées dans ces pays sont souvent produites ou distribuées par des entreprises sud-africaines, tandis que les transactions financières, l’épargne, les investissements et les systèmes d’assurance transitent fréquemment par des banques et des institutions financières sud-africaines. Les entreprises sud-africaines de distribution établissent des supermarchés, des centres commerciaux, des entrepôts et des réseaux de distribution dans les pays voisins. Les institutions bancaires se développent par le biais de succursales régionales et de services financiers qui absorbent les dépôts, les frais de transaction et les flux d’investissement vers le système financier sud-africain. Les infrastructures touristiques, notamment les hôtels, les lodges, les services de transport et les projets immobiliers, sont également de plus en plus dominées par le capital sud-africain.
Dans le même temps, les usines, les exploitations agricoles, les points de vente au détail et les industries de services opérant dans les pays voisins plus pauvres s’appuient souvent sur une main-d’œuvre bon marché issue de communautés économiquement sous-développées. Les travailleurs perçoivent souvent des salaires extrêmement bas, tandis que la protection du travail reste faible. Les bénéfices générés par cette main-d’œuvre sont généralement transférés vers les sièges sociaux et les investisseurs basés en Afrique du Sud.
Ce système permet au capital sud-africain de tirer profit à la fois des marchés régionaux et de la main-d’œuvre régionale. La richesse générée dans toute l’Afrique australe afflue continuellement vers l’Afrique du Sud par le biais de la migration de main-d’œuvre, du commerce, des systèmes bancaires, des réseaux d’investissement, des industries touristiques et de l’expansion commerciale. Il en résulte une structure économique régionale dans laquelle l’Afrique du Sud renforce ses secteurs manufacturier, de la vente au détail, de la logistique, financier et immobilier, tandis que les pays voisins restent dépendants de capitaux et de marchés contrôlés de l’extérieur. Cela accentue les inégalités de développement dans la région et renforce la position de l’Afrique du Sud en tant que pôle économique dominant en Afrique australe.
Xénophobie et question migratoire
La frustration économique au sein des communautés pauvres est souvent redirigée vers les migrants au lieu de s’attaquer aux causes structurelles du chômage, de la pauvreté et des inégalités. La concurrence pour l’emploi, le logement et les services sociaux peut générer des tensions entre les populations locales et les migrants. Les acteurs politiques exploitent parfois ces frustrations en rejetant la responsabilité des problèmes économiques sur les migrants, tout en ignorant les enjeux plus larges liés à l’accumulation capitaliste et au développement inégal. Lors des périodes de violence xénophobe en Afrique du Sud, des magasins appartenant à des migrants ont été pillés et des travailleurs étrangers agressés. Pourtant, les migrants eux-mêmes sont souvent des membres de la classe ouvrière confrontés à des formes similaires d’exploitation et de pauvreté.
La xénophobie affaiblit l’unité de la classe ouvrière et détourne l’attention des inégalités structurelles enracinées dans le colonialisme et le capitalisme.
Principaux enseignements
L’histoire de la migration de main-d’œuvre en Afrique australe démontre que la migration est profondément liée au capitalisme colonial et à la dépendance économique régionale. Le système de main-d’œuvre migrante a été délibérément conçu pour fournir une main-d’œuvre bon marché aux mines et aux industries, tout en enrichissant le capital minier et en maintenant les inégalités régionales. Le colonialisme a détruit les économies locales, imposé des systèmes fiscaux, dépossédé les communautés africaines de leurs terres et créé des structures de recrutement de main-d’œuvre qui ont forcé la migration. Ces schémas historiques continuent d’influencer la migration aujourd’hui. La persistance des inégalités, du chômage et des conflits sociaux à travers l’Afrique australe reflète l’impact durable des structures économiques coloniales.
Appel à l’action
Les travailleurs africains de part et d’autre des frontières partagent des luttes communes façonnées par l’exploitation, le chômage, la répression et la pauvreté. La contradiction centrale n’oppose pas les travailleurs entre eux, mais le système plus large d’exploitation capitaliste et d’inégalité. Il est donc nécessaire de renforcer l’éducation politique et de développer la conscience de classe parmi les masses lorsqu’on aborde les questions de migration. La solidarité régionale entre les travailleurs est nécessaire pour lutter contre l’exploitation et résister aux divisions créées par la xénophobie. Les campagnes portant sur le non-paiement des pensions des mineurs, l’indemnisation des victimes des industries minières et les droits des travailleurs migrants doivent impliquer tous les pays concernés d’Afrique australe. Les solutions à long terme exigent que la société organisée forme des mouvements capables de lutter contre l’exploitation, les inégalités régionales et la répression d’État, tout en faisant progresser la lutte de classe au sens large pour la justice économique et la transformation sociale.
Mhlonishwa Mtsetfwa est membre du Comité central du Parti communiste du Swaziland